Без промедлений Биксби принялась растегивать многочисленные пряжки, ремни, слой за слоем снимая различные наряды. Одни юбки и блузки она тут же прятала в сумку-склад, а другие вешала на согнутое правое колено драконихи, что было очень удобно. Раздевшись почти донога, она принялась одеваться снова. Поверх более светлых и изысканных нарядов она надевала более темные, из более прочных тканей. Затем убедилась, что ничто не сковывало движения — ведь в случае непредвиденных ситуаций нужно быть в состоянии быстро двигаться.
Наконец, засунула два последних наряда в сумку, тщательно закрепила ее под вторым слоем, и удовлетворенно сообщила:
— Все, я готова.
Крыло-ширма шевельнулось и дракониха глянула вниз:
— Ну что, чувствуешь себя более уверенно? Ты выглядишь как всегда изящно, дорогая!
Биксби сделала реверанс:
— Да, теперь я подготовилась лучше.
— А какую тиару ты, все же, надела?
— Улучшающую ясновидение.
— Умница! Есть ли что-нибудь еще, о чем нам стоит позаботиться?
Биксби прищурилась, размышляя о возможных неожиданностях во время предстоящего визита.
— А мне стоит иметь оружие наготове?
— Дорогая, запомни, оружие всегда должно быть под рукой, но, — она погладила ее по плечу, — острый язык способен остановить злой умысел. Остроумным ответом можно завести в тупик оппонента. А недруга легко охладить и доброжелательной речью.
Пока Тотоби-Родолов все еще говорила, Биксби поудобнее устроила под одеждой маленький клинок, нож, рогатку и трубку для метания дротиков.
— Ну вот, теперь точно готова!
— Тогда вперед!
Тотоби-Родолов двинулась первой, Биксби следовала за ней, перелетая лужи, чтобы не замочить ног. Она внимательно оглядывалась по сторонам, особенно в местах, где, по ее мнению, можно было ожидать засады.
Почти в самом конце, где грязная улочка заворачивала за угол, дракониха остановилась перед серой дверью, испещренной какими-то каракулями. Она приникла ухом к ней, прислушалась, а потом костяшками громко отбила какой-то замысловатый ритм по металлической поверхности. Когда дракониха повторила тот же рисунок, Биксби поняла, что это, наверное, условный сигнал.
— Старый код, дорогая, — заверила дракониха, — Уверена, с тех пор, когда я последний раз таким пользовалась, они меняли шифры много раз, но старый Саймон Тулунаут, без сомнения меня узнает.
Послышался скрежет металла по металлу, дверь неохотно приоткрылась на скрипучих петлях, которые, видимо, никогда не смазывались. Суетливый маленький человечек высунул голову наружу, оглядел подворотню и жестом молча пригласил их войти. Дверь еще раз пожаловалась на тяжкую жизнь, низенький мужчина запер скрежещущиие замки и засовы. Он заломил руки и, прежде чем пригласить посетителей следовать за собой, принялся бормотать:
— Я Понак. Тулунаут ожидает вас. Вы, ведь, осознаете, что здесь опасно? — и, не давая возможности ответить, продолжил, — Ооо, то, чем мы занимаемся каждый день — опасно, но это? Это просто гибельно. Так и есть. Опасный бизнес. Кругом полно предателей. Ненадежное время. Приходить и уходить уже рискованно. И несмотря на это Тулунаут все не прекращает.
Вслед за беспрестанно жалующимся человеком они повернули за угол и стали подниматься по длинной, узкой, шатающейся металлической лестнице. Каблуки цокали по железным ступеням, хлипкие перильца грозили вот-вот обвалиться.
Их провожатый сказал через плечо:
— Нет нужды так крепко вцепляться в перила, милочка. Если лестница и обвалится, они тоже грохнутся вниз. Так что не стоит надеяться, что если сильно держаться за них, то вы спасетесь. Можете как угодно сильно хвататься, но знайте: в случае чего они полетят к земле с той же скоростью, что и вы. Так что не стоит доверять ржавым железкам.
Биксби и Тотоби-Родолов переглянулись. Брови обеих дам поднялись, а Биксби чуть не расхохоталась. Искуственные брови драконихи, казалось, вот-вот выйдут за границы лба, и окажутся где-то на спине.
Ступени окончились на платформе, от которой вдоль внешней стены отходил карниз. Все из того же ржавого метала, конструкция шаталась и скрипела при каждом шаге. Сквозь щели между планками далеко внизу виднелся пол.
Они следовали за своим беспрестанно болтающим и нервно потряхивающимся провожатым. И тут Биксби, вдруг, поняла, что они не на внешней стене — двери, мимо которых они проходили, явно вели в офисы. Ей удалось наскоро заглянуть внутрь нескольких открытых комнат, но все, что она увидела — это старая офисная мебель, и запущенные пыльные кабинеты, в которых, по-видимому, уже давно никого не было. Она глянула вперед и влево: ненадежный, качающийся карниз заканчивался. Несколько секций вообще обвалились. Она надеялась, что Понак откроет одну из оставшихся дверей.