- Это, наверно, я, - сказала Нина. - Я самая изящная.
- Самая изящная прыгает первой, - продолжил инструктор. - Не подкачай, милая. Задержишься - толкну в спинку. Итак, ребятки...
- Может, мы уже полетим?
Инструктор был терпелив и спокоен. Он уже всякого насмотрелся за несколько лет нелегкой своей работы и понимал, что эта хорошенькая болтушка не хулиганит, а просто нервничает. Знает, куда летит и что, может, эта ночь - самая последняя ее ночь на Родине. Улыбнулся.
- А потом вы, Нина, - ведь так вас звать? - вы подходите к двери и без разговоров и вопросов хватаетесь за трубу-поручень. Все ясно? А...
- ...а второй кладет мне руки на плечи, прижимается вплотную, да не очень! а за ним - третий...
- Я буду вторым. И точка! - Оживился Коля-моряк.
- Еще чего не хватало! - возмутился Володя. - За Ниной иду я.
- Отставить разговоры! - притворно сердито крикнул инструктор. - Вольно! Пять минут на курение, окончательную подгонку снаряжения и... послушайте, что вы делаете?
- Рву цветы, - сказала Нина. - Возьму с собой...
- А я никогда не беру с собой в тыл мясные консервы, - Саша Петров вынимал из рюкзака банки со свиной тушенкой. - Вам, летуны. Примите и восславьте дающего!
- И я. Жратву и у фашистов добудем. - Коля-моряк выкинул из рюкзака несколько банок. - Мясо - продукт для организма вредный,
За минуту на траве образовалась гора банок свиной тушенки и сгущенного молока. Инструктор и направленец не возражали: знали, в такую минуту никакие уговоры и приказы уже не помогут.
- Мужики, мешочка у вас лишнего не найдется? - спросил Крохин у инструктора и стоящего возле него механика. - Мужики, мой организм постоянно требует пищи. Заберу я это, а.
- Кроха, парашютик лопнет, - сказал Коля. - И оверкиль.
- Переживай за себя, мореплаватель. Выдержит парашютик.
- Пускай берет, - сказал инструктор. - На посадку, ребята!
Наконец-то! Выстроившись цепочкой, разведчики один за другим начали подниматься в самолет. Нина, шутя, споткнулась на лесенке, и Володя подхватил ее, за ними вошла в самолет хмурая Зоя. С момента отправки группы Пургина у нее было тяжелое настроение: прощание было коротким, торопливым, даже поговорить ни о чем не успели, хотя о чем и говорить-то? Зоя закусила губу: не включил ее в свою группу! Трижды отправлялись на задание вместе, а теперь... Что-то случилось? Разлюбил? Петьку Иванюка взял! Ах, Толик, Толик. Противоречивые чувства боролись в ней - она и ненавидела его, и любила, и беспокоилась: как-то они высадились? Живы ли?.. Казалось, будь она рядом с ним, и все бы устроилось, и ей было бы спокойнее и ему, а уж если смерть бы настигла, то обоих сразу...
Они входили и неуклюже рассаживались по металлическим скамейкам, неповоротливые от грузов: тяжеленный рюкзак горбом впереди, парашют горбом позади. Автоматы. Карманы комбинезонов округло бугрились: в одном запасная кассета для автомата, в другом пара «лимонок». На ремнях по две фляги: в одной - вода, в другой - продукт номер шестьдесят один, водка. Распахнув на груди куртку, чтобы был виден краешек выцветшей тельняшки, ловко поднялся в самолет и устроился рядом с Володей Коля Прокопенко. Осмотрелся, подмигнул: «Отдать швартовы!» И тот ответил ему улыбкой - с моряком нигде не заскучаешь!
- Быстрее, быстрее! - Поторопил разведчиков инструктор.
- Занимать места согласно купленным билетам! - добавил Коля.
Топот ног, мягкое вздрагивание и покачивание самолета. Взревели двигатели, и машина покатила по неровному, кочковатому полю к взлетной полосе.
Полетели. Темная, спящая неспокойным тревожным сном земля ушла вниз. Большие и яркие, покачивались в черно-фиолетовой глубине неба звезды. Порой они исчезали, будто задернутые шторкой - это прикрывали их неплотные, разреженные летние облака. Нина повертела головой, зевнула, опустила голову на плечо Володи. Дремала, склонив голову к плечу Крапивина, Зоя, прикорнул возле нее Коля Прокопенко. Прямой, лицо, словно вырубленное из камня, сидел с закрытыми глазами Грачев. Почувствовав взгляд Володи, шевельнулся, медленно новел в его сторону головой. Жевал горбушку хлеба Федя Крохин.
В смутном свете тусклых лампочек лица разведчиков казались желтыми, с черными провалами глазниц, похожими на грубо вырезанные из дерева маски.
С полчаса полет проходил спокойно, но вдруг машину сильно качнуло, послышался трескучий грохот, и Володя закричал Нине в ухо:
- Зенитки лупят! Слышишь разрывы? Фронт пролетаем!
- Вижу. Ой, только бы не попали! Только б не попали!
- Спокойно! С мест не вставать! - приказал инструктор. Он вышел из кабины пилотов и, схватившись руками за трубу, укрепленную под фюзеляжем, заглянул в иллюминатор. - Все уже. Пронесло.