«Пурге - Центр. Розыск складов боеприпасов врага - одна из важнейших ваших задач. Примите все меры ее выполнению».
«Центру - Буря. Высадка тяжелая. Легко ранен Прокопенко. Вторые сутки находимся под активным воздействием противника. Обращаем внимание: карта устаревшая, последние годы топографической обстановке Пруссии появились новые поселки, хутора, дороги».
Район местечка Лукноген, пять-шесть километров севернее
- Зойка, быстрее, они идут.
Зоя отмахнулась: не мешайте! Она с трудом вылавливала из шороха и потрескивания эфира тонкий, прерывистый, как пульс больного, писк радиопередатчика далекого «Центра». Володя, стоя рядом на коленях, придерживал лист бумаги, Зоя писала столбики цифр. Как и все остальные, она тоже слышала лай собак, выкрики приближающихся немцев и, едва улавливая дробным голосишко морзянки, торопила «Центр»: быстрее же, быстрее. Нервно нажала на карандаш и вскрикнула: грифель сломался.
- Запасной иметь надо! - Грачев рванул планшетку. - Держи! Бубнис. Седой, Костя, прикрываете группу. Зойка, поторопи «Центр». Что там?
- Все! - Зоя скинула наушники, потянула тонкий шнур антенны, окликнула Петрова: - Шурик, помоги рацию в рюкзак запихнуть! - Быстро поднялась с колен, посмотрела на Грачева: - Склады, Паша.
- Ходу, братки! - Грачев поднял с земли рюкзак Седого. Петров подхватил вещмешок Бубниса, третий забрал Федя Крохин. - Ребята, остановите фрицев и ходу!
- И ходу, - устало повторил его слова Володя. - Все вперед и вперед...
Он взвел затвор автомата, побрел вслед за Крапивиным через густые, до пояса, заросли осоки. Под ногами захлюпала вода, мягкая почва податливо ушла вниз, остро запахло болотной гнилью. Оглянулся: группа уходила, скрываясь в тростниках. Нина остановилась, махнула рукой. Грачев подтолкнул ее: иди-иди!
Володя подцепил ладонью желтую воду, плеснул в лицо. Как они все устали! Вторые сутки на ногах. Тяжелый день и тяжелая ночь в бросках то на север, то на восток. Вспышки ракет, буханье винтовок, короткие, раскатистые очереди автоматов. Плотно их обложили немцы- как собаки по следу идут! В полусумраке гнилого, запущенного леса почувствовалось движение. Большим усилием воли Володя отогнал дремоту, сосредоточился: идут. От дерева к дереву проламывались через кустарники в его сторону двое солдат в серой форме. Они шли неторопливо, часто останавливаясь, прислушиваясь, но в их осторожности не ощущалось страха, они никого здесь не боялись, но знали, что за ненужную поспешность можно поплатиться и жизнью.
Сверкнула полукруглая бляха, тусклым полумесяцем висевшая под широким подбородком одного из немцев. «Полевые жандармы, - определил Володя и прижался щекой к липкому ложу автомата. - Этих черта с два остановишь». Ему, да и другим разведчикам Грачева, уже приходилось сталкиваться с упорными, волевыми солдатами из отрядов полевой жандармерии. Как правило, немолодые и потому несколько медлительные, жандармы в преследовании упрямы, как идущие по следу оленя голодные старые волки.
Усталость отступила - теперь главное не промазать! Сощуренный глаз выделил фигуру врага, и палец нажал на курок. Оба немца упали в крапиву. Попал? Промазал? Застрочили автоматы Кости и Викентия Бубниса, по лесу разнесся гром винтовочной пальбы. На голову Володе посыпалась сшибленная пулей трухлявая кора. Жандармы отстреливались. Послышался свист: Костя Крапивин давал сигнал к отходу.
...Солнце клонилось к горизонту, когда отряду Грачева удалось оторваться от преследователей. Пейзаж был все тот же: низменные, с озерцами луга, заросли ольховника, чахлые деревья, тростники. «Если бы знать, ушли фрицы или закидывают новую сеть? Где готовят засаду? Может, планируют уничтожить группу, прижав ее к заливу?» - размышлял Грачев. Он вдохнул прохладный к вечеру воздух и уловил в нем едва ощутимый запах гниющих водорослей: ветер дул со стороны залива, а шагать до него еще километра три-четыре. Грачев обернулся, посмотрел в потемневшие от усталости лица своих бойцов и вынул из планшетки карту: да, далековато!.. Костя догнал его, пошел рядом. Разговаривать просто не было сил, а думали они, наверное, об одном и том же: жандармы тоже вымотались, отдыхают сейчас, сушатся. Новую операцию начнут с рассветом... Значит, надо побыстрее добраться до залива, обсушиться, перекусить, поспать часа два-три и уходить.
Ночь выдалась тихой и теплой. Над заливом всплыла громадная оранжевая луна. Размеренно, как заводной, кричал дергач.
...Ощущая страшную усталость, Нина сидела на теплой земле. Она прислонилась спиной к стволу толстой березы и тупо глядела на залив, луну, а мимо проходили то Костя Крапивин, то Федя или Володя. Они нарезали ножами охапки тростника и таскали их в рощицу, протянувшуюся вдоль берега. Что-то сказал ей Федя, Костя кинул на колени белую лилию. В роще звякнул котелок, запахло мясными консервами. Подошел Володя, тронул ее за плечо.