- Значит, у них были какие-то сведения... - тихо заговорил я. - Какая-то информация, которой они могли со мной поделиться. Не поделились, но доказательств у меня нет. И цена этого знания - жизнь.
- Именно так.
- И вы предлагаете мне поработать на вас, чтобы эту самую жизнь спасти?
- Да.
- Эта работа связана с Бовва и с той информацией, что у них была?
- Совершенно верно.
- Но подождите, - вдруг сообразил я. - Вы же взяли девушку. Что вам еще нужно на Краю?
- К сожалению, все не так просто, - генерал покачал головой почти сочувственно. - Беглецы оказались хитрее нас. Они использовали ловкий отвлекающий маневр. Девушка, которую мы арестовали вместе с вами, вовсе не Анна Бовва. Это авантюристка, которую Бовва нанял изображать дочь. И так уж вышло, что ее тоже нельзя допросить под «присягой».
Боюсь, на моем лице отразились несколько более сильные эмоции, чем полагалось демонстрировать случайному человеку. Я был пришиблен новостью... и одновременно восхищался ловкостью своих недавних пассажиров. Заставить всю полицию Союза гоняться за тенью, время от времени оставляя следы и позволяя тем самым надежно спрятаться настоящей Анне! Наконец-то я понял, почему они сбежали от меня на Онтарио. Этот вопрос не переставал меня мучить все это время. Зачем? Ведь на «Птахе» они могли успешно скрываться сколь угодно долго. В этом-то и была причина. Потеряв их след, союзная полиция подняла на Краю переполох, всерьез угрожавший подлинной Анне.
- Выходит, вы остались ни с чем? - спросил я, чтобы хоть что-то сказать.
- Лучше и не скажешь, - кивнул генерал. - Филипп Бовва, единственный, кто что-то знал, мертв. След Анны Бовва безнадежно потерян.
- А эта девушка... фальшивая Анна... Она не может вам помочь? - осторожно спросил я.
- Она совершенно не знает Края Галактики. Бовва не сообщил ей, где скрывается настоящая Анна, и не делился с ней планами. От нее требовалось одно - играть свою роль. Мы искали двух человек, отца и дочь. Нам и в голову не пришло, что они прибегнут к такому трюку.
- И вам нужна настоящая Анна Бовва. - Тут уж и дурак бы догадался, что к чему, притворяться не было смысла.
- Она нужна Союзу! - провозгласил генерал.
- Из-за той информации, которой она владеет? - уточнил я.
- Совершенно верно. У нее есть сведения, необходимые Союзу. Те самые, о которых вам мог поведать Филипп Бовва.
- Но не поведал, - упрямо возразил я.
- Пусть так. Я же сказал вам: это не имеет значения. До сих пор утечки информации, по нашим данным, не случилось. То есть у вас хватило ума промолчать. И это ваш шанс.
- В каком смысле?
- Помогите нам найти Анну, и мы вас отпустим.
- Это почему же?
- Вы сами будете заинтересованы в том, чтобы сохранить тайну.
- О которой я не знаю?
- А вы упрямы, капитан.
Я вновь выдержал его взгляд.
- Впрочем, это ваше качество нам тоже на руку, - усмехнулся генерал. - Вы должны найти ее, - повторил он. - Полиция для этого не годится, теперь это ясно. Простыми облавами и обысками тут не обойтись. Здесь нужна ювелирная работа. Вы пилот торгового флота, и вы свой на Краю. Все, что от вас требуется, это летать и спрашивать. Вы же это умеете. Она не могла исчезнуть бесследно.
Я ждал этого предложения с того момента, как услышал, что девушка с зелеными глазами, пшеничной челкой и ямочками на щеках - вовсе не та, за кого она так успешно себя выдавала, и сейчас лихорадочно соображал, как поступить. Искать настоящую Анну вместе с ее секретами и открытиями мне совершенно не хотелось. Я был бы рад, если бы идея межзвездной связи навсегда сгинула в космосе. Но есть ли у меня выбор?
- А если я не соглашусь? - поинтересовался я.
- Мы не можем допустить утечки информации. Проще убить вас, чем держать в изоляции до тех пор, пока тайна перестанет быть таковой. Вам лучше согласиться. И к тому же, - он помедлил, внимательно разглядывая меня. - Есть еще кое-что. Если Анна Бовва в ближайшее время не отыщется, Край превратится в ад. Полиция получит неограниченные полномочия, гайки закрутят по самое некуда. Догадываетесь, чем это будет для всех чревато?
Он знал, на что давить, я понял это сразу. Может, лже-Анна наболтала обо мне лишнего, а может, он сам сделал такие выводы, изучив мою биографию и протоколы допросов. Или просто хорошо представлял обстановку на Краю Галактики и понимал, к каким последствиям приведет попытка «закрутить гайки». Статус-кво сохранялся слишком долго, почти три столетия. Слишком долго, чтобы те, кого нынешнее положение дел устраивало, легко отказались от своих возможностей, своих заработков, своего образа жизни.