Помимо дыма воздух насыщали и другие запахи — старой крови и разлагающейся плоти. Кроме тьмы, странного монотонного распева ведьм и пронзительных криков боли из глубин туннеля было и что-то еще.
Тяжесть. Подавленность. С тех пор как Кайлар нашел приют в ночи, прошло слишком много лет, чтобы бояться тьмы, — так ему казалось. Однако здесь в самом воздухе, которым он дышал, витало нечто более мрачное, древнее и мерзкое. Трудно и представить. Даже запах вони пробуждал в нем память об убийствах. Кайлар вспомнил постыдную радость, когда на лодыжке Крыса затянулась петля. Вспомнил, как отравил тушеное мясо шорника, который не был голоден и отдал его сыну. В точности вспомнил оттенок багрового лица мальчика, когда у него распухла глотка и он задохнулся. Вспомнил еще сотню позорных деяний и сотню других, что не сделал, хотя был обязан. Он стоял, словно парализованный, и вдыхал воздух скверны.
— Пошли, — бросила Ви. Взгляд затравленный, зрачки расширены. — Дыши через рот. Не думай, просто действуй.
Глупо моргнув, Кайлар пришел в себя и последовал за Ви. Все дело в близости Хали. Как и предупреждал Логан.
Они начали спускаться в яму. Кайлар шел по краю, глядя вниз. Подойдя ближе, увидел, что майстеры не приносили человека в жертву — по крайней мере, не в привычном смысле. Жертвой был лодрикарец с татуировками по всему телу. На большом, иссохшем скелетообразном теле мешком висела тонкая кожа. Он лежал на золотом столе лицом вниз, раздетый до пояса и связанный толстыми цепями.
На полу, инкрустированном шестиконечной золотой звездой Лодрикара, скрестив ноги, сидели шесть майстеров и что-то бубнили, закрыв глаза. Еще двое стояли по обе стороны алтаря. Один держал молоток, а второй…
Кайлар не поверил глазам, пока не ступил на последнюю спираль, почти у самого пола. Первый майстер держал столярный молоток и золотые гвозди, а второй прилаживал хребет лошади к копчику татуированного человека.
Майстер уложил хребет как надо, и напарник, скрипя зубами, поставил сверху шестидюймовый золотой гвоздь. Затем шарахнул по нему молотком. Лодрикарец вскрикнул и рванулся. Еще два тяжелых удара, и гвоздь вошел по шляпку. Оба майстера отошли, и Кайлар впервые рассмотрел их жертву как следует.
Что-то было не так с кожей лодрикарца. Поначалу, из-за татуировок, Кайлар затруднялся сказать, что именно, однако потом увидел между ними красные пятна. Вены вздулись, словно человек поднимал огромный вес. Вроде и понятно, учитывая, что терпела жертва, однако сосуды были явно не на месте. Толстые вены и артерии, красные и голубые, вздулись повсюду. Да и кожа выглядела странно рябоватой, будто все тело усыпали оспины.
Майстеры отступили и выкрикнули приказ. Из северного туннеля, где Кайлар видел следственную камеру с десятком заключенных, вывели узника. Человек по рукам и ногам был закован в кандалы. Вокруг шеи — веревка. Юная, хорошенькая майстерша начала распускать веревку, следя за тем, чтобы ни единой частью тела не пересечь магический круг, и встала на дальней от узника стороне. Человек что-то блеял от страха. По лицу катился холодный пот, по ноге стекала моча. Взгляд прикован к телу на алтаре.
Юная майстерша натянула веревку, подтаскивая узника к магическому кругу. Первый неловкий шаг — и человек стал сопротивляться. Слишком поздно. Он потерял равновесие и, чтобы не упасть, переставил ноги вперед. Когда увидел, что дорожка ведет прямо к татуированному лодрикарцу, рванулся в сторону.
Жертва, руки которой сковали за спиной, при всем желании не могла удержаться на ногах. Узник упал лицом на пол из вулканического стекла.
Майстеры, те, что не сидели и не бубнили, чертыхнулись. Девушка сменила позицию, перекинув веревку через алтарь. К ней на помощь пришел майстер, и они снова взялись тащить полуживого узника к алтарю.
«Почему бы им просто не использовать магию?»
Глянув через ка'кари, Кайлар решил, что понял причину.
Всю камеру доверху заполняла магия. Она вздымалась от майстеров, точно клубы серного дыма над Дырой. Сочилась через землю. Плотно насыщала воздух — везде, кроме алтаря. Там пространство было мертвым. Майстеры создавали нечто такое, что сопротивлялось магии — даже их. Однако, присмотревшись, Кайлар заметил, что магия все же касалась жертвы. Майстеры совместно сплетали что-то в воздухе над алтарем и погружали Узор в тело в двух местах. В шею, по обе стороны позвоночника, были вживлены два бриллианта, каждый размером с большой палец. В видимой части спектра их скрывали кровь, въевшаяся грязь и волосы человека. В магической части спектра они сверкали. Только через них майстеры могли воздействовать на тело.