Мертвый мир. Сектор космоса, в котором любой звездолет большая редкость.
Выщербленная броня рейдера отражала лучи Сета. На боку корабля виднелось стертое, но все еще читаемое название: «Звездный странник». Оно как нельзя лучше подходило и его бессменному капитану — Ингвару Грину.
Человек, сидевший передо мной, был отъявленным мерзавцем и скрытым психопатом. Чтобы это понять, совсем не обязательно уметь читать чужие мысли. Достаточно взглянуть в его глаза и рассмотреть там огонек безумия. Демонстративно отвернув от меня исполосованное шрамами лицо, полковник Галунин как ни в чем не бывало дымил дорогой сигарой. Он не спешил с ответом, а каждое мое слово взвешивал, словно от этого зависела его жизнь. Мыслещит Галунина был великолепен настолько, насколько он вообще может им быть. Ни одна мысль не покидала пределы его незримой брони. Я не мог вторгнуться в его мозг, иначе давно бы вытянул из него все, что мне было необходимо. Приходилось анализировать его реакции по лицевым мышцам и нервным движениям кончиков пальцев.
Я закинул очередную наживку:
— Понимаю, дело опасное. Мы готовы пойти на уступки. Добавляю еще две ракеты «Мурена».
— Этого не хватит даже, чтобы окупить наш разговор, — проворчал старый вояка, безразлично выпуская дым к потолку.
Не похоже, что мое предложение его впечатлило.
— Итого, дюжина ракет и ранее оговоренная сумма наличными. По-моему, очень неплохое предложение. Как только доберемся до места, мы передадим вам оружие. Это хорошие условия…
— Чересчур хорошие…
Полковник был недоволен даже после моего более чем щедрого предложения. Он все еще решал — сотрудничать с нами или просто прикончить. Правда, во втором случае у него были сомнения, которые не могли меня не радовать. Он понимал, что захватить корабль не удастся. Попытка взять меня в заложники тоже не принесет существенной выгоды. Я дал понять, что мои люди проинструктированы на этот счет и в случае захвата отомстят за меня, не вступая ни в какие переговоры. Это было правдой.
— Все обстоит непросто… лейтенант Грин! Что, дьявол вас раздери, вы и ваши люди забыли в этой системе?! Только ли в отсутствии топлива дело? Может, тут какой-то подвох?
Я опешил, услышав свое имя. Откуда оно стало ему известно? Ведь я представился вымышленным и не давал повода думать, что я больше чем простой исполнитель! Или это предательство кого-либо из моих людей? Сомнительно.
Пока я гадал, полковник впился в меня бешеными глазами.
— Вы удивлены? Я знаю про вас все! Ну, или почти все, мистер дезертир. Вы думали, я поверю в вашу липовую историю? И хоть это к делу не относится, объясню. Я служил на планете Эпилон в системе Эриана. Вижу по вашему лицу, что названия вам знакомы. Командовал расчетами планетарного комплекса «Омега», когда вы выкрали один из наших кораблей и сбежали с планеты, не оставив камня на камне после себя. Это случайно не тот самый корабль на орбите? Очень похож. Я как раз подумываю поставить вас к стенке за то, что по вашей вине попал в немилость и был сослан в эту дыру!
— А как же наш договор? Готовы пожертвовать им в угоду мести? — приподнял я бровь.
— На ваше счастье, мстить по прошествии стольких лет я не намерен. Моя любимая Империя разрушена. Всех нас проклятая жизнь раскидала… Кто-то — князь, а кто-то — в грязь… Я соглашусь на ваше предложение, если добавите тактическую ядерную боеголовку…
— Средней дальности! И будьте вы прокляты!
Я стиснул подлокотники кресла, ощущая, как в душе поднимается волна гнева.
Полковник, не обращая внимания на мои эмоции, встал с кресла. Налил в армейские кружки дешевого вина и протянул одну из них мне.
— Великолепно. Деньги и оружие — с вашей стороны. С моей — коды доступа и сопровождение до объекта. Хотелось бы получить все авансом…
— Вы меня за дурака принимаете? — рассердился я. — Авансом только деньги. Оружие получите, когда выполните свою часть нашего уговора. А зачем сопровождение?
— Затем, что бродить здесь в одиночку опасно. Стреляют… И все же я хотел бы получить все сразу.
— Мы можем попытать счастья и на соседнем Канопусе. Дотуда всего три световых года, сами знаете. Там раньше была станция снабжения. Если не ошибаюсь, она проходила под кодовым названием «Солнечная»…
— Вот именно, что была. Когда-то! Вы ведь понятия не имеете, что здесь творится, а я вам просто так скажу. Бесплатно. Гражданская война, вот что здесь творится! Вы хоть представляете, что за дело мне навязываете? Всего-то ничего, только поднять на уши всю мою армию и вторгнуться на земли мятежных баронов. Если мы проиграем, кто мне возместит потери?