— А ну, кыш, пираты!
Объяснениям Морозова никто не внимал. Был дан приказ выйти всем из машины. Кто-то уже тщательно ощупывал «подозрительные» ящики, узлы, чемоданы. Надежда через силу спустилась на землю и только теперь почувствовала, что не может наступать на раненую ногу. Чтобы этого не увидел Морозов, двое из группы незаметно поддерживали ее под руки.
В это мгновение подлетел виллис. Из него выскочил уже, видимо, предупрежденный седоусый полковник. Один из регулировщиков вытянулся перед ним и хотел доложить обстановку. Но полковник, не слушая его, сурово остановился перед морозовцами.
Уже рассветало, в разрывах косматых туч кое-где виднелись чистые озерца. Надежда смотрела на припухшие от бессонных ночей глаза полковника, и он тоже вдруг остановил взгляд почему-то именно на ней.
— Вы ранены?
— Нет, нет, — поспешила она с ответом. — Это так… невзначай подвернула ногу.
— А почему же кровь?
Надежда растерялась. Только теперь разглядела она, что весь чулок был в крови. Но полковник уже вопросительно посмотрел на Морозова:
— Вы здесь старший?
— Да. Я директор завода.
— Какого завода?
Морозов объяснил, показал документы.
— Куда же вы едете?
— На восстановление.
— На восстановление? Там же немцы!
И уже потеплевшими глазами оглядел людей. Казалось, хотел обнять каждого за то, что они прибыли сюда и сквозь огонь пробиваются к своему родному заводу.
— Понимаю вас. Сам из рабочих.
Приказав что-то старшине, вытянулся перед Морозовым и козырнул:
— Простите, товарищ депутат Верховного Совета! Должен спешить. Может, вы в чем-нибудь нуждаетесь?
И он опять поглядел на ногу Надежды.
— Ничего, ничего мне не надо. Спасибо, — торопливо заверила его Надежда.
Однако Морозова встревожило ее ранение. Он сомневался, можно ли ей ехать дальше. Спрашивал, нет ли где поблизости больницы, чтобы оставить ее до выздоровления. Но Надежда бодрилась, уверяла, что нога не болит, доказывала, что она ведь и сама понимает, какие меры следует принимать в таких случаях. И Морозов согласился.
— Тогда крепись, дочка!
Как странно, а грозный старшина, причинивший им столько хлопот, оказал им большую услугу. Отсюда начиналось запорожское направление. Они должны были явиться в штаб армии. Разыскать его было нелегко. Такие адреса даже не каждому военному известны. И вот, к счастью, старшина свел их с полковником. А тот не только снял подозрение с группы, но и приказал старшине проводить морозовскую машину на контрольно-пропускной пункт и помочь разыскать штаб.
VIII
Дальше продвигались уже без происшествий, однако до села, в котором расположился штаб армии, добрались только к вечеру. Село раскинулось на склонах большой балки, и казалось, если подняться на холмы, можно было бы увидеть Запорожье. Город ощущался уже совсем близко, ощущался по глухому непрекращающемуся грохоту, как будто там непрестанно гремели грозовые раскаты.
Штаб жил своей хлопотливой жизнью. Со всех концов армии сюда сходились видимые и невидимые нити связи, и именно тут решались судьбы каждой части, каждого подразделения, шедших на прорыв вражеских укреплений на подступах к городу. Решалась судьба самого города. Даже по лицам штабных офицеров можно было определить, какой исключительно напряженный сейчас момент и какая трудная битва идет на этом участке фронта. Под деревьями наготове стояли машины. На околицах выставили свои стволы замаскированные зенитки. Совсем близко небо полнилось подвывающим гулом.
Командующий принял Морозова сразу же, как только о нем доложили. Но сразу же и закончил аудиенцию:
— Простите, спешу. Поддерживайте связь с членом Военного совета. — И, кивнув в сторону, откуда гремело, бросил уже на ходу: — Хотя, к сожалению, и он сейчас там.
Широкая и глубокая балка скрывала в себе это когда-то богатое село. Испокон веков она защищала его от ветров-суховеев, но не смогла защитить от бури войны. Куда ни взглянешь, как будто на кладбище, — одни остовы обгорелых, изувеченных печей. Нелегко было группе найти жилье. Командующий посоветовал устроиться на несколько дней и дал понять: кто его знает, может, придется и назад отойти — война есть война.
Морозов устроился в небольшой обжитой землянке. В ней же поселилась и Надежда. В санчасти ей вынули пулю и боль немного утихла. С палочкой она могла передвигаться. Но Морозов приказал ей больше лежать. Однако на третий день она уже могла ходить без палки.