У профессора перехватило дыхание: именно в этом лесу находились в засаде партизаны отряда Грисюка. Петр Михайлович еще раз перечитал записку, хотел позвать Яшу. Но тот еще днем ушел домой, — очевидно, чтобы успокоить мать, и не возвращался. Профессор мысленно прикинул расстояние до леса: километров двенадцать, не меньше… Это около двух часов ходьбы. Буйко решил немедленно идти в лес.
Петр Михайлович ждал бури или дождя, но небо над городом неожиданно прояснилось. Только где-то далеко над Черной горой стояла туча и беззвучно метала стрелы.
С наступлением темноты профессор, как и вчера, украдкой выбрался из города, по грязи прополз между вражескими постами и, оказавшись в поле, свернул с грейдерной дороги, напрямик по размокшей от дождя пашне пошел к лесу. Он старался идти как можно быстрее, хотя для него, уже не молодого, утомленного и, в сущности, больного человека, это было нелегко. Но ночи стояли короткие, и нужно было спешить, использовать каждую минуту темноты, чтобы до рассвета успеть вернуться в город.
В лес он пришел вовремя, а обратно ехал верхом на коне почти до самого города. Вместе с ним ехал Грисюк. Обо всем, о чем надо было условиться, они договорились в пути. Потом Грисюк рассказал о трагической судьбе бывшего студента в жандармской форме. Группа, которая вчера провожала профессора из леса, в отряд возвращалась другой дорогой, наскочила на немецкую засаду. Студент был ранен и в бессознательном состоянии схвачен фашистами.
Расставаясь с Грисюком у городской околицы, Петр Михайлович чувствовал себя еще сравнительно хорошо. Но когда начал пробираться между немецкими постами при входе в город, у него вдруг заныло сердце, трудно стало дышать… «Сердечный приступ», — будто не о самом себе, а о ком-то совсем постороннем подумал профессор.
— Хальт! — рявкнул где-то поблизости часовой.
Буйко затаил дыхание. Какое-то время он лежал, жадно захватывая ртом воздух, не в силах отдышаться. Постовой еще раз рявкнул, но профессор уже смутно, как сквозь сон, осознал опасность.
На востоке занималась заря. Небо светлело. Впереди начали вырисовываться очертания домов и деревьев. Город был совсем близко, и профессор попытался встать, но сразу же снова упал.
Где-то застрочил автомат. И вдруг со всех сторон вокруг города вспыхнула перестрелка.
Слева и справа от профессора тоже прозвучали беспорядочные выстрелы. Гитлеровцы всегда боятся темноты. И чем больше боятся, тем ожесточеннее стреляют, стараясь напугать того, кого они сами боятся. Так случилось и на этот раз. Кто-то из постовых чего-то испугался, пустил автоматную очередь, а вслед за ним и все остальные посты подняли стрельбу.
Эта пальба помогла профессору определить, что он лежит как раз между двумя постами. Он поднял голову и увидел в жидковатом тумане две фигуры. Перед ним чернел небольшой овражек, убегавший к городской окраине. Напрягая последние силы, Петр Михайлович медленно пополз вдоль оврага и таким образом добрался до забора, которым был огорожен крайний одноэтажный домик. Он не помнил, как перелез через забор и оказался возле колодца. Выпив несколько глотков холодной воды из стоявшего тут же ведра, профессор почувствовал себя лучше. Стряхнул пыль с пиджака и брюк, умылся и тихо побрел по улице, уже не в состоянии прятаться от часовых.
Навстречу ему шли два гитлеровца. Но как видно, старый и совсем больной человек не привлек их внимания.
К своему дому Петр Михайлович подошел, когда уже окончательно рассвело. У двери стоял Чубатый. Не зная, что хозяина нет дома, он тихо, но настойчиво стучал то в дверь, то в окно. Увидев Петра Михайловича, помог ему войти в комнату, раздел и уложил на диван.
— Никто меня не заметил? — спросил профессор.
Чубатый пожал плечами:
— Кажется, никто.
— Ну, что нового принес? — после непродолжительной паузы снова задал вопрос Петр Михайлович, уже не надеясь услышать что-нибудь утешительное. Он знал, что Чубатый мог теперь прийти к нему лишь в случае крайней необходимости.
— Эшелон отправлен…
Профессор бессильно кивнул седой головой:
— Все…
XII
Фон Эндер стоял в кабинете у своего стола, но чувствовал себя скорее подсудимым, чем гебитскомиссаром города Фастова. Он был смешон в этой непривычной позе: пытался стоять по команде «смирно» перед своим большим начальником, но сутулая спина, мешковатый живот делали его неуклюжим.
В кресле фон Эндера сидел оберштурмбанфюрер — заместитель начальника киевского гестапо. В противоположность фон Эндеру он был до крайности худым. У него все было острое: нос, подбородок, уши, и даже голова имела форму топора. Кустик усов под острым носом, длинная прядь рыжих волос, спадавшая на сухой лоб, воинский мундир без особых знаков различия, черная свастика на рукаве, черный крест на груди — всем этим и манерой держаться он старался быть похожим на своего фюрера.