— Вот непоседливый, — говорили о нем.
Грохот повозок, которые то и дело куда-то проваливались, треск сушняка под колесами телег, копытами лошадей и ногами людей, глухие удары телег о деревья — все это сливалось в грозный шум, и движение колонны со стороны напоминало движение могучего ледокола, пробивающего мрак закованного в лед моря.
На рассвете колонна остановилась. Подводы быстро замаскировали. Роты одна за другой выступали на исходные позиции.
Профессор уже без халата, в обыкновенной крестьянской одежде, с большой медицинской сумкой через одно плечо и карабином через другое метался от одной роты к другой. В каждой группе, в каждой роте были свои врачи, свои медицинские сестры, и каждому из них нужно было своевременно подсказать, посоветовать, как вести себя в бою, как спасать раненых.
Профессор никогда не приказывал, хотя имел право делать это, он только советовал. Но его советы выполнялись с большей четкостью и старательностью, чем суровый приказ какого-нибудь крикливого начальника. И не только врачи прислушивались к его советам. Как-то уж вошло в привычку, что командиры считали своей обязанностью перед выходом на боевое задание заглянуть на несколько минут в палатку Петра Михайловича.
— Смотри какой казачина! — воскликнул профессор, сворачивая с дороги, чтобы пропустить всадников.
Из седла приветливо поклонился ему грузный партизан в буденновском шлеме, в сером плаще, который делал его фигуру неуклюже-одутловатой, с санитарной сумкой и с автоматом на шее. Это был Константин Назарович.
— Счастливого вам пути! — крикнул вслед всадникам Буйко.
Каждый день перед боем он желал всем счастливо вернуться в лагерь. Но не всегда эти пожелания сбывались. Многие из партизан навечно оставались там, где кипели бои.
В сизой мгле рассвета под деревьями обнимались, прощались перед боем друзья, выступавшие в разных направлениях.
Вслед за конниками из лагеря тронулась рота Миколы Полтавца. Профессор пошел с нею. Он почти всегда ходил в бой с этой ротой. Уж очень ее командир напоминал Петру Михайловичу старшего сына, и профессору не хотелось разлучаться с этим родным образом в минуты опасности.
Лес просыпался безмятежным пением незримых птиц. Где-то в темных кустах беспечно куковала кукушка. Небо светлело — чистое, ясное, предвещавшее жаркий солнечный день. На высокой траве сверкали капельки холодной росы.
По дороге Петра Михайловича догнал Саид, спешивший к своей роте, которая ушла вперед. Он четко козырнул профессору и вместо приветствия мягко улыбнулся.
— Ай, дэнь будит! Жара будит!
— Ты только сам не будь слишком горячим, — по-отечески посоветовал профессор. — Горячишься очень. Под пули лезешь. Сколько раз говорил тебе — не горячись!
Но партизаны, быть может, именно потому так яростно бросались навстречу опасности, что чувствовали рядом с собой ученого, знаменитого врача, с которым, казалось, не страшны были никакие раны.
Не прошло и часа, как на опушке завязался бой. Лес гремел, наполнялся трескотней автоматов, пулеметов, и деревья все плотнее обволакивались сизым пороховым туманом. Вражеские мины беспрестанно со свистом и воем проносились над головами. Немцы не ожидали партизан с этой стороны, и поэтому их стрельба длительное время была беспорядочной. Мины падали в лесу, не принося вреда людям.
Собственно, в этом и было тактическое преимущество партизан перед превосходящими силами вооруженного до зубов врага: партизаны навязали ему бой там, где его не ждали.
Но вот мины начали все точнее и плотнее накрывать передние ряды партизан. Рота Саида и рота Миколы Полтавца, взаимодействовавшие в бою, попали под бешеный минометный и пулеметный обстрел.
Вдруг сильной взрывной волной профессора отбросило в сторону. Почти в тот же миг кто-то с силой рванул его за ноги и стащил в яр. Профессор протер глаза: возле него сидел черный от пыли Саид и с укоризной качал головой:
— Ай-ай! Зачем горячился? Сколько раз говорил — не нада горячился! Ни харашо!
И в самом деле, если бы Саид вовремя не стянул профессора вниз, он уже не поднялся бы с пригорка: на том месте, где он упал, минуту спустя взорвалась вторая мина. Но как только Петр Михайлович пришел в себя, его снова потянуло на бугорок, откуда он услыхал чей-то знакомый крик.
Вскоре ему сообщили, что Микола Полтавец не то тяжело ранен, не то убит.
Бой продолжался. Он гремел весь день. Под вечер немцы не выдержали неожиданного флангового удара конников Бовкало и отступили. А ночью отряд, маневрируя, длинной колонной снова пробивался сквозь темные лесные чащи.