— О, они друзья!
— Откуда же у них такая дружба?
— А он взял шефство!
— Над Сережей?
— Над обоими! — сверкнул щербатыми зубами Ходак. — На чертежах муштрует. Понятливый, бестия! Вот бы мне такую смекалку! — похлопал он себя по стриженой голове.
С образованием Ходаку не посчастливилось. Жизнь сложилась так, что даже в начальной школе учиться пришлось мало. Но природа наградила его на редкость острым глазом и неугасимым изобретательским огоньком. За что бы ни взялся, все делал по-особенному. Даже обыкновенный болтик не мог нарезать без того, чтобы не внести чего-то нового. А в свободные минуты всегда мастерил, экспериментировал. Частенько в воскресенье возился у станка, но воплотить свои замыслы в чертеж не мог. Чертежи для него — словно ребусы. И Надежде было приятно, что Лебедь сам вызвался помочь ему в этом.
— Сейчас мы чертим одну штуку.
— Какую?
— Мощность стана хочется увеличить. Только никому об этом ни гугу! Может, еще и не выйдет.
— Обещаю.
— Нет, ты мне вот что обещай… — запинаясь, начал Ходак таинственно, и над переносицей у него сбежались два желобка. — Как бы тебе сказать… Посоветоваться хочу… О нем, о Лебеде… — Но, заметив Страшка, выскочившего в этот момент из-за рамы, замолк. — Ну ладно, в другой раз.
Экспрессивный Страшко еще издали протянул Надежде обе руки. Он споткнулся на повороте, противогаз съехал на живот, но припухшее лицо не утратило сияния — это означало, что сегодня он в хорошем настроении. Уже давно не видели таким грозу по технике безопасности, который носился по цехам сердитый и озабоченный, особенно в ночную смену.
— П-приветик, мое золотко! Приветик! П-пардон! — закашлялся он от горького дыма. Откашлявшись, уже совсем охрипшим, петушиным голосом протянул на высокой ноте: — И-идеально!
Он только что обошел другие цеха. Накричался и наругался в мартеновском, где люди от нестерпимой жары и духоты вынуждены были кое-где приоткрыть окна вопреки суровым правилам. Да и работа, по его мнению, в тех цехах шла вяло.
— А у вас, золотко, п-просто л-люкс!
Смена в самом деле выровнялась и, несмотря на духоту, набирала темп. Люди по очереди бегали в душевую, обливались водой и снова становились на рабочие места. Почин сварщиков Харитоновича, которые стали на вахту в честь заводских фронтовиков, быстро был подхвачен всеми бригадами.
Но вот дыхание войны ворвалось и в цех. Сквозь шум и грохот донесся приглушенный вой заводской сирены. Сначала ей не придали особенного значения: думали, что это обычное предостережение, которое уже не раз делалось при появлении над городом вражеских разведчиков. К ним уже привыкли, и появление их почти не влияло на жизнь завода.
Но вот с поста МПВО поступил сигнал. Пронзительно завыла сирена в самом цехе. Заглушая грохот и уханье слябинга, этот вой, как бурав, ввинчивался в мозг. А снаружи уже доносились звуки других гудков, словно там вдруг всполошились стаи чаек, которые в отчаянии заметались над своими гнездами, раздирая душу тревожным криком.
Немедленно выключили газ. Остановили механизмы. Словно кто-то оборвал осветительную линию, и тьма окутала все; только на главных узлах и в местах выхода едва поблескивали тусклые синенькие точечки.
Цех замер.
Все это произошло так внезапно, что Надежда растерялась, забыла, что теперь главное, а что второстепенное в ее обязанностях.
— Левое крыло! Левое крыло обеспечьте! — кинул начальник смены, тенью прошмыгнув мимо нее на правое крыло корпуса.
Она и сама уже заметалась на левом крыле цеха, лихорадочно вспоминая, что необходимо сделать раньше всего. Прежде, во время учебных тревог, все было ясно и понятно. Каждый знал свои обязанности, спешил на свое место, и «боевая операция» начиналась и кончалась спокойно, слаженно, даже с шутками и остротами. Но сейчас, когда объявили настоящую тревогу и где-то близко, сотрясая стены, загремели зенитки, а окна на каждый залп отзывались жалобным звоном, — в душу закрался неведомый прежде холодок, все вдруг сбилось и перепуталось.
Вокруг в полутьме причудливо метались лохматые тени. Разрастался тревожный шум:
— Кто на рубильниках?
— Куда крутишь? Вправо завинчивай!
— Пожарные! Где пожарные?!
— Компрессоры выключай!
— Сварщики, ко мне!
— А ты куда, сукин сын? Драпать?!
— Спокойно! Кто паникует?!
— Слушай мою команду!
— Ой, ногу! Ногу придавило! — бился вверху голос девушки-крановщицы.
Надежда бросалась на каждый зов, суетилась, без надобности проверяла, остановлены ли механизмы, давала какие-то советы и, понимая, что распыляется по мелочам, злилась на себя и никак не могла сообразить, что же сейчас главное.