Молотилка и в самом деле не действовала, однако колхозники не теряли времени: молотили на трех токах сразу — каменными катками с помощью лошадей и волов.
Как только шефы въехали во двор, работа остановилась и все с шумом и гамом бросились к машине.
— Миколаш приехал! Миколаш! — неслось навстречу. Миколу чуть не целовали.
— Ну как же вы там, мои детушки? — запричитала старая женщина, прослезившись. — Живы ли вы там?
— Как видите, живехоньки и здоровехоньки, — бодрился Микола.
— Ох, царица небесная, — жалостливо вздыхала старушка, — что это за злодейство: глядишь ночью, а над вами такие молнии кромешные, страх один. Ну, думаем, погибли наши.
Внезапно в толпе прошелестело: «Атаман идет… Атаман», и все почтительно расступились, давая дорогу старому, сгорбленному, но еще крепкому деду. В постолах, широченных полотняных штанах с напуском, с малюсеньким крестиком на шее, который надела ему мать еще сто два года тому назад, опираясь на длинную клюку, он медленно приближался к притихшей толпе, как суровый апостол. Кожа его рук, лица, опаленная солнцем, обветренная столетними ветрами, напоминала запеченную в золе картофелину, а из-под лохматой седины недовольно светились строгие недоверчивые глаза. Казалось, вот сейчас он поднимет клюку и разгонит всех, чтобы не точили тут лясы в такую горячую пору.
— Здоровеньки булы, шановный атамане! — почтительно поклонился Микола.
— А, то Миколаш тута, — прояснились и потеплели под нависшей седой гривой глаза. И суровый столетний дед, сняв брыль, по старинному обычаю трижды почеломкался с Миколой, как с давним приятелем.
Надежда стояла как зачарованная. Хотя Микола и не успел сказать ей, кто этот старик, но она уже сама догадалась, что это и есть тот самый Вовнига — знаменитый атаман лоцманов, под водительством которого при возведении Днепрогэса были переправлены горы леса через грозные пороги. Она узнала его по портрету, который висит в городском музее в галерее ветеранов строительства рядом с портретами Набатова и Гонтаря. Надежда смотрела на него, и по примеру Миколы ей самой захотелось поклониться ему и почеломкаться с этим прославленным столетним героем.
Но Вовнига сам подошел к ней. Бросил строгий взгляд на Миколу и сухо произнес:
— А юбку зачем привез?
Микола попробовал отрекомендовать ему Надежду как хорошего инженера, но тот, не слушая, сердито отвернулся.
— У нас теперь этого добра своего хоть пруд пруди. Видишь вон, как кобылы, ржут. — И уже совсем сердито: — Ну чего вы тут лясы точите? А ну, айда за работу!
Толпа сразу же растаяла. Не послушаться атамана считалось кощунством. Можно было спорить с председателем, огрызаться на бригадиров, ссориться с руководством сельсовета, но перечить атаману не смел никто. Тут свято соблюдались старые традиции уважения к лоцманам и беспрекословного повиновения своему атаману. И хотя Вовнига уже давно не водил лоцманов по Днепру и в колхозе не занимал никакой должности, тем не менее все относились к нему как к старшему, по традиции называли его атаманом, и слово атамана было для всех законом.
— Ну а как там плотина? Еще держится? — спросил Вовнига, когда все разошлись. Нарочно спросил так, чтобы никто не слышал.
Судьба плотины его беспокоила. И для него было бы тяжелым ударом узнать, что она повреждена. Когда-то его судьба была тесно связана с порогами, и, когда их затопили, он очень горевал: ему казалось, что с исчезновением порогов исчезнет и смысл его жизни. Но со временем плотина — та самая плотина, о которой он поначалу не хотел даже слышать, во всяком случае, не верил, чтобы она была в состоянии поднять и удержать Славуту, — вдруг стала опорой его существования. Теперь с нею были связаны самые светлые его чаяния. И когда начались налеты и в селе встревожились, устоит ли она под бомбами, он сам всех заверял: «Выстоит! Нет еще такой силы, чтобы крепость эту могла свалить. Нет и не будет!» Но, уверяя других, он каждое утро после налета в тревоге ловил слухи, а держится ли?
— Держится, атаман! И будет держаться! — заверил его Микола.
— Спасибо, — с облегчением вздохнул Вовнига. Помолчал, покачал головой, что-то обдумывая, и снова вздохнул. — А наша гарманка дуба дала… Всю начисто раздробило, — кивнул он в сторону молотилки, около которой беспомощно возились перепачканные подростки с хромым кузнецом. — Может, ты разберешься?
С молотилкой действительно произошла серьезная авария: вчера вечером во время бури как-то невзначай свалилась в барабан ось от телеги, которой подпирали щиток от ветра, — «бабье изобретательство», пояснил Вовнига, — и барабан начисто вырвало из муфты. Даже вал погнуло.