Услышав смех Зины, Надежда тоже, как и мужчины, на мгновение остановилась. И как-то стало радостно, что собралось столько желающих ехать на окопы.
События на фронте становились все более грозными. Линия фронта рвалась, соединялась и снова ломалась, все ближе и ближе подвигаясь к Днепру. Бои шли уже под Житомиром, подвергались обстрелу Одесса и Ленинград, росла угроза на смоленском направлении: враг бешено стремился к Киеву и Москве.
Назрела потребность заблаговременно укрепить и подступы к Запорожью. За Днепром, вдали от города, копали траншеи и глубокие противотанковые рвы. На эту работу призывалось гражданское население, конечно, преимущественно женщины.
Надежде было поручено принять участие в организаций женских бригад. Но она этого задания почему-то очень боялась: ей казалось, что ничего у нее не получится. Ежедневно вместе с Зиной после работы ходила по квартирам, разъясняла, уговаривала, записывала, переписывала — и всякий раз возвращалась на завод неудовлетворенной, обеспокоенной: опасалась, как бы эти списки так списками и не остались. Ведь призывались женщины, не работавшие на производстве, бездетные или те, у кого было кому присмотреть за детьми. А разве много у нас бездетных женщин? Да и тем, кто мог с кем-то оставить детей, естественно, не хотелось отлучаться из дому в такое грозное время.
И вот в назначенное утро площадь заполнилась женщинами. В это тяжелое для страны время чувство долга оказалось сильнее всех других, даже материнских чувств. Надежда была растрогана до слез, увидев, что все записавшиеся явились на сборный пункт. И в этом она усмотрела заслугу Зины, которая не просто уговаривала, а сама ехала вместе с ними, чего не могла сделать Надежда: ее не отпускали с завода.
Но еще больше растрогало Надежду появление у машин Килины Макаровны с двумя лопатами, противогазом и Крихточки, вспотевшей под огромным узлом. Обе они могли бы и не ехать: у Крихточки мальчика не на кого было оставить, а Килина Макаровна уже и по годам не подходила, да и печень ее беспокоила часто.
— Ну и галдеж! Ох, крихточка ж ты моя! Где же наша машина? Куда прешься, говорю! Шофер! Ну и законы, трясця вашей матери! — Крихточка и тут строчила как из пулемета, и ее звонкий голос выделялся из общего гомона и шума.
— Почему ты противогаз не взяла, сестричка? — прицепилась к какой-то женщине Килина Макаровна, не забывая своих обязанностей старосты ПВХО. — Ох, да разве ж можно без противогаза? — обеспокоенно гудела она.
— Сюда, тетушки! Сюда! — кричала им с передней машины хорошенькая черноволосая девушка в вышитой блузке и с венком из степных васильков на голове. Она приоделась, как на праздник.
— А, Леночка! Ты уже тут? — сразу же умерила свой пыл Крихточка. — Помоги, серденько… узелок, узелок… Вот спасибо!
Надя заметила, что Лена уже успела завоевать симпатии даже требовательной Крихточки, и радовалась этому. От комсомола Лена была главным организатором женских бригад — Надя и Зина только помогали ей. Вначале все побаивались, что скромная и хрупкая девушка не справится с этим поручением — женщины не станут ее слушать. А теперь отовсюду только и слышалось:
— Лена, а нам куда?
— Лена, где наша машина?
— Лена, нам лопат не дали!
— Лена, куда харчи класть?
Обращались к ней все, как к старшей, и молодая девушка спокойно наводила порядок в этом бурном женском хаосе.
Лена — студентка Киевского пединститута — была дочкой Морозова. Война застала ее на пароходе, когда она ехала домой на каникулы. Другая, имея такого влиятельного отца, может, нашла бы себе в этот грозный час местечко поспокойнее, а Лена в первый же день пришла на завод, влилась в рабочий коллектив, не брезгуя никакой работой, и благодаря этому быстро завоевала всеобщее уважение.
Лену называли первой красавицей в городе, и это не было преувеличением. От нее веяло такой нежностью, очарованием, что даже у женщин зависть переходила в искреннее восхищение. А сегодня в своей светлой вышитой блузке и венке из синих васильков она была особенно хороша. И Надя поняла: Лена приоделась так не потому, что не представляла себе трудностей, которые ждут их, а именно потому, что догадывалась о них: ей хотелось хоть немного развеять печаль, охватившую людей перед дорогой. Она и многих девушек уговорила одеться по-праздничному.
Провожать пришли родственники и знакомые. Вырвались на минутку из цеха и Крихточкин застенчивый Тихон, и «сестричкин» всегда быстрый, неугомонный Страшко. Но теперь уже не Килина Макаровна заботилась о своем непослушном муже, а он взволнованно топтался вокруг нее и беспрестанно твердил: