— Вот, — начал Бухтаров, — предварительный разговор с Каранатовым. Он настаивает на Радине. В то же время коммунисты предлагают Гусева. У вас своя кандидатура — Осипов. Итого: три человека. По-моему, все достойны.
— Я согласен. Скажу лишь одно: не слишком ли много для Радина? Делегатом съезда был. Теперь — кандидат на партконференцию.
— Вопрос, конечно, есть. Но решать будут коммунисты. Все, с кем я беседовал, говорили, что делегатов выдвинут сами. И все сходятся на Гусеве.
Вошел Каранатов. Невысокого роста, сухощавый, с темными выразительными глазами, он обладал сильным, не по фигуре голосом.
— Какой дым на «Вулкане»?
— Светлый.
— Вот и прекрасно. А то нашим бедным потомкам дышать будет нечем. — Каранатов пожал руку директору и секретарю парткома, послушал их информацию о положении на заводе, что-то записал, а потом без предисловий спросил: — Ну и как, обсудили?
— Обсудили.
— Вот и хорошо. Однако скажу вам мнение бюро райкома и первого лично: лучшей кандидатуры на партконференцию, чем Радин, мы не видим.
— Коммунисты, рабочие другого мнения! — возразил Бухтаров.
— Они что, Радина не признают?
— Почему? Признают. Но предлагают другого.
— Кого же интересно?
— Гусева.
— Не слыхивал даже. Кто такой? — бас Каранатова достигал каждого уголка в кабинете.
— Бригадир вальцовщиков. Опрятен. Честен.
— Этого мало!
— Это и не все! — продолжал Бухтаров. — На стане все операции умеет. Характер своеобразный: он никогда не кричит, не шумит. Но уж если говорит — дельно. Обоснованно. Техникум закончил. В институте учится. Заочно. И с рабочими, своими товарищами, обращается просто, как и они с ним. Контакт у них взаимный.
— Что у него за награды?
— Разве на конференцию избирают только за награды?
— И за награды тоже.
— Имеет и он награды. Пусть немного. Орден Славы третьей степени.
— Жидковат. Другое дело — Радин. У него ордена чего стоят: Ленина, Трудового Красного Знамени, орден Славы. Член профкома. Член райкома. Обучил рабочих на целую смену. Того же Гусева. Лучшего кандидата от вас я, товарищи, не вижу. Почему вы против Радина? — Каранатов поочередно посмотрел сначала на Бухтарова, потом на Никанорова.
— Мы не против, — вступил в разговор Никаноров. — Биография у него густая. Но я хочу сказать о другом: разве на конференцию лишь за награды избирают? К тому, позвольте заметить, Радин сейчас больше живет воспоминаниями о прошлом. Бюро, пленумы, съезд. И все это, словно щит, толкает впереди себя. Людям приелось. А как он говорит с ними? Не знаете? Скажу: говорит, не поворачивая головы к собеседнику. И рабочие усекли это. Они его манеру говорить стали изображать. Мне мастера рассказывали. Цех-то мой, бывший. Вот так и у нас рождается рабочая аристократия.
— А кого вы предлагаете?
— Осипова, — ответил Никаноров. — Его тоже все знают. Ордена и у него неплохие. Два Трудового Красного Знамени и орден Славы третьей степени. Член парткома. Участник ВДНХ. Неоднократный. За это медаль имеет.
— Он тоже не из молодых, — возразил Бухтаров. — Да теперь и итээровцем стал.
— Да, вулкановцы, у вас одни вопросы! — Каранатов откинулся на спинку стула. — С кем же мы выйдем? Кого предложим?
— Предложить у нас есть кого. Того же Гусева. — Бухтаров начал рассказывать о нем. — На стане все должности прошел, как говорится, с азов. Славой не избалован.
— Мне кажется, — перебил Каранатов: — Две кандидатуры у вас не плохие: Радин и Осипов. От имени президиума, бюро райкома их и предложим коммунистам для обсуждения.
Бухтаров хотел было возразить, но Каранатов поднялся и, сказав, что торопится в горком партии, быстро вышел из кабинета.
Через несколько дней состоялось общее собрание. Оно опрокинуло все наметки, которые родились в кабинете секретаря парткома. Когда дело дошло до выборов конкретных претендентов быть делегатом конференции, Каранатов, исполнявший обязанности первого секретаря райкома партии, поднялся и попытался было по-старому вести — от имени президиума и по согласованию с бюро райкома предложил на размышление людям две кандидатуры — Осипова и Радина, особенно расхвалив Радина, — в зале прокатилась волна возмущения. Послышались выкрики: «Это административно-командный стиль!» — «Какая же это перестройка!» — «Зачем решаете за нас?» Поднялось множество рук, но первым поднялся и попросил слова токарь Лаврушин. И тут Каранатов понял, что он проиграл. Его предложение — избрать делегатами на партконференцию Радина и Осипова — встретило не глухое, а открытое сопротивление. В это время Лаврушин уже поднялся на трибуну.