Он почесал щеку, шурша щетиной.
— Ничего. Я здесь. Я выжидал, не зная, показываться ли тебе. Но Джимми меня подтолкнул.
Я вскинула брови.
— Джимми тебя подтолкнул?
Как они вообще были связаны? Странно, что он говорил о нем.
— Ты выбилась из колеи, да, милая?
Я не любила такого фамильярства, но у него это звучало очаровательно.
— Уверена, если ты говорил с Джимми, ты в курсе произошедшего.
Он с сочувствием кивнул.
— Да. Я слышал. Отчасти потому я здесь.
— В Портлэнде?
— Нет. Я всегда планировал переехать сюда или хотя бы в этот район. Но я связался с Джимми пару месяцев назад, пытаясь найти работу. Мы с Дексом учились вместе, если помнишь. Джимми не был уверен во мне. Но потом место стало… свободным.
Я пронзила его взглядом.
— Какое место?
— Мы хотим вернуть тебя в шоу.
Ого.
— Шоу… — пролепетала я. — «Эксперимент в ужасе»?
— Ага, — он склонился над столом. От него пахло корицей.
— Я ушла из шоу, — еще и драматически.
— Мы знаем. Но ты ушла не из-за шоу. Это было из-за оператора.
Я скривилась при мысли о Дексе.
— Я прав, да? — сказал он. Его нефритовые глаза впивались в меня. Я знала, что меня легко читать.
— Да. Но это не все.
— Так ты не вернешься, если будет другой оператор?
— Нет, — выпалила я. Я даже не думала, такой была первая реакция. Ни за что. С Дексом или нет, но я покончила с этим. Это было опасно, непредсказуемо, это не было хорошей работой. Родители убьют меня, если этого не успеют сделать призраки, и, честно говоря, я не хотела быть в ситуации, где жалела бы, что Декс не со мной.
Он склонил голову.
— Уверена?
Ладно. Я не была уверена. Я посмотрела на тряпку в молоке, потом на стойку, где были заняты Шэй и Эш. Я уже долго говорила с Максимусом вместо работы.
— Мне пора за работу, — сказала я, вставая.
— Эй, — он подошел ко мне. А потом я оказалась в объятиях с ароматом корицы, он был выше меня на фут и обнимал крепко большими руками. Я невольно прижалась головой к его широкой груди. — Мне очень жаль, что все так произошло, — сказал он в мою макушку.
Я пыталась пожать плечами, но он не дал.
Наконец, он отпустил меня, мои щеки пылали от неожиданной близости.
— Не переживай из-за этого, — робко сказала я, отпрянув и избегая его взгляда.
— Можешь не отвечать сейчас. Тебе нужно это обдумать. У нас с Джимми пока есть дела, так что мы не спешим. Мы просто думали, что для нас всех это было бы круто.
— Я подумаю, — сказала я и взглянула на Шэй. Они с Эшем пялились на меня.
Я шагнула к ним и хотела сказать Максимусу, что мы когда-нибудь увидимся, но он схватил меня за руку. Он притянул меня к себе. Его смелость удивляла меня.
— Я не только поэтому здесь, — сказал он, и я увидела, как его щеки вспыхнули тем же цветом, что и волосы.
Он опустил руку и потянулся в передний карман рубашки. Он расстегнул его и протянул мне бежевую визитку.
Я забрала ее, он вручил мне ручку из другого кармана.
— Можешь записать свой номер? Ты его, похоже, сменила.
— О, точно. Да, — я записала на обратной стороне номер и вернула визитку.
— Я тебе позвоню сейчас, — просто сказал он. — Ответишь?
— Эм, да?
— Что ты скажешь, если я позову тебя на фильм?
— Эм… — этого я не ожидала.
— Эм, да? — с надеждой спросил он, его полные губы приподнялись в уголках. — Не говори, что подумаешь об этом.
Я не знала, что сказать. Он приглашал меня на свидание. Это уже удивляло. Интриговало. Одинокая бабочка затрепетала в животе, я поняла, что у меня уже пять минут не было боли.
Я попыталась сыграть достойно.
— Да, конечно, это будет отлично, — пролепетала я. — Спасибо.
Сыграть не вышло.
Он улыбнулся и сунул визитку с моим номером в карман. Он быстро поклонился и сказал:
— Увидимся, милая, — развернулся и пошел на выход.
Если такой была романтика юга, откуда он приехал, то я была готова протереть лицо и грудь грязной тряпкой с молоком.
Я прошла к стойке, скрыть странную улыбку не удавалось. Клиентов не было, так что Шэй и Эш могли нападать на меня.
— Кто был этот хороший кусок мяса? — спросила Шэй, прижав палец к губам.
Я рассмеялась.
— Давний друг.
Эш все еще был не впечатлен. Он забавно посмотрел на меня и принялся чистить блендер.
— Он не выглядел как просто друг.
Я уперла руки в бока.
— Но он друг. Он был в Рэд Фоксе, когда мы снимали серию в Нью-Мексико.
— То-то он показался мне знакомым, — проворчал он и включил воду так, чтобы не слышать меня. Если бы я его не знала, решила бы, что Эш ревнует. Бедняга. Он мог посылать мне намеки столько времени, но я была слишком поглощена своими проблемами, чтобы это замечать. Могли ли мужчины и женщины быть не друзьями? Вся моя дружба добром не заканчивалась.
— Ты дала ему свой номер, — понимающе сказала Шэй. — Так что теперь вы, как по мне, больше, чем друзья.
Я отмахнулась, но при этом улыбнулась и покраснела. Я никогда так не думала о Максимусе, хоть и отмечала, что он симпатичный, но теперь все изменилось. Теперь я знала, что он ко мне испытывал. От этого покалывало пальцы ног.
Шэй похлопала меня по плечу и вложила мне в руки швабру и спрей.
— Не хочу портить момент, но нужно убрать в туалете.
Это победа.
Я сломлено улыбнулась ей, подавила недовольный вздох и пошла в женский туалет со шваброй и спреем. Я осторожно вошла в пустую комнату, боясь запаха, боясь, что это как-то усилит мою боль или заставит извергнуть завтрак. Но у меня хотя бы была швабра для этого.
Сегодня было не так плохо, хоть клиентов было много. Я заперла дверь и приступила к работе, стараясь мыть тщательно и быстро, ведь за дверью мог ждать клиент.
Сначала я разобралась с унитазом, стараясь не склоняться над ним. Запах был слабым, но оставался.
Пока я работала, я думала, как странно, что двое людей из моего прошлого показались за последние два дня. Сначала меня проведала Ребекка, пытаясь вызвать жалость к Дексу. А теперь Максимус хотел, чтобы я вернулась в шоу, но с ним, и он приглашал меня в кино. Пару месяцев я была скрыта, избегала прошлого. Но оно как-то нашло меня. Хоть я старалась уйти от охоты на призраков, от Декса, от той жизни, меня тащили обратно. Я не знала, минует ли это, была ли в этом причина. Что-то, чего я пока не понимала. Что-то вне этого мира.
Я была занята мыслями и мытьем умывальника, когда это случилось.
Свет в туалете вдруг погас.
Я испуганно вскрикнула. А потом охнула от боли.
Боль ударила все внутри так сильно, что я рухнула на колени на холодный твердый пол. Я сжала живот, ощущала плитку под головой. Пол дрожал, словно люди бегали за туалетом, направляясь в мою сторону.
А потом я услышала шум, который не ожидала уловить.
Гудение осы, летающей над моей головой. Я застыла, перестала дышать, я не моргала.
Дверь задергалась, я слышала за ней крики Шэй, но не обращала внимания. В темной комнате со мной была оса.
Я уже была в похожей ситуации.
Без предупреждения гудение прекратилось.
Я ощутила, как оса опустилась на мою щеку, лапки задели кожу.
Если до этого мой мир был черным, теперь он почернел сильнее. От боли или страха. Не знаю. Я отключилась.
* * *
Когда я проснулась, я лежала на носилках на колесиках в зале, похожем на больницу. Я видела панели на потолке, они медленно проносились мимо. Они были в дырочку, были белыми, кроме углов, откуда падала черная жидкость. Она падала сгустками, почти попадая на меня, с плеском шлепаясь на пол.
Я повернула тяжелую голову и посмотрела на человека рядом, толкающего носилки. Это был доктор, может, хирург. Он был в маске, смотрел на меня добрыми глазами.
— Вы скоро увидитесь, — сказал он сквозь маску, ткань шевелилась от движений его губ. — Все будет хорошо.