Командование и штаб 69-го ИАП провели большую работу по формированию эскадрилий. В первую их них командиром и военкомом были назначены А. Т. Череватенко и В. В. Шелемин, во вторую - М. И. Гулибин и Е. И. Торбеев. Партийным секретарем оставался К. С. Пирогов, а секретарем комсомольской организации полка избрали механика старшину Д. И. Кацена. Старшим инженером полка, вместо убывшего на новое место службы Н. Я. Кобелькова, стал Д. В. Спиридонов.
В самый разгар освоения нового самолета пришла радостная весть: Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 февраля 1942 года за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом доблесть и мужество 69-й истребительный авиационный полк награждался орденом Красного Знамени. В тот же день другим указом М. Е. Асташкину, А. А. Елохину, И. Г. Королеву, С. А. Кунице, А. А. Маланову, П. В. Полозу, Ю. Б. Рыкачеву, В. А. Серогод-скому, В. Т. Топольскому, А. Т. Череватенко, Л. Л. Шестакову, М. И. Шилову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда; пятерым это звание было присвоено посмертно. «Наш народ любит и чтит своих Героев, - писала тогда «Правда» в статье «Гордость советского народа». - Их пример зовет в бой против врага всех, у кого в груди бьется сердце советского патриота» {5}.
С большим подъемом прошли в полку митинги, посвященные награждению. Летчики и техники торжественно обещали еще лучше готовиться к предстоящим боям. И их слова не расходились с делами.
Вскоре приказом Народного комиссара обороны за проявленную отвагу в боях с фашистами, за стойкость, мужество и героизм личного состава 69-й Краснознаменный истребительный авиационный полк был преобразован в 9-й гвардейский {6}. С гордостью воспринял личный состав вступление в советскую гвардию. 1 июня стало памятным днем для авиаторов: военный комиссар Закавказского округа Герой Советского Союза полковой комиссар Якименко вручил полку гвардейское знамя {7}.
- Гвардейцы! О доблести вашей можно слагать легенды, - заканчивая свое приветствие, говорил Якименко. - Вы в неравных боях показали храбрость, стойкость, воинское умение и достойны гвардейского знамени. Так храните эту святыню как зеницу ока. Несите ее высоко через все трудности - к победе!
Сняли лица авиаторов-тех, кто в боях завоевал это знамя, и тех, кто под сенью его становился новым членом славной гвардейской семьи.
Четко и торжественно прозвучали слова клятвы, произнесенные командиром полка Героем Советского Союза гвардии майором Л. Л. Шестаковым и вслед за ним всеми гвардейцами:
- Мы клянемся до последнего дыхания, пока стучат сердца, быть верными партии, народу и тебе, наша святыня!
Мы отомстим врагу за смерть наших братьев и слезы матерей! Клянемся!
Учебные будни стали еще напряженнее. Весьма интенсивно проходили полеты. Все готовились к предстоящим боям.
«Опыт фронтовиков сделать достоянием всех!» - требовал Шестаков Это требование было подхвачено авиаторами. Высокую оценку часть получила при проверке ее готовности вылета на фронт.
10 июня 1942 года полк в полном составе на самолетах ЛАГГ-3 вылетел под Харьков на один из участков решающего в тот период Южного фронта. Наши войска вели ожесточенные бои против вражеских войск на изюмском, купянском, бурлуцком и ольховатском направлениях. Полк был включен в только что сформированную 268-ю истребительную авиационную дивизию генерал-майора Бориса Арсеньевича Сиднева (с весны 1944 года ею стал командовать полковник И. И. Гейбо), которая входила в воздушную армию под командованием Героя Советского Союза генерал-майора Тимофея Тимофеевича Хрюкина.
Прикрывая наши наземные войска и взаимодействуя с 271-й бомбардировочной дивизией, летчики полка способствовали успешному выполнению приказа - задержать фашистскую танковую группировку и не допустить ее продвижения па Купянск. В июньских боях гвардейцы сбили 17 самолетов противника.
Командование полка занималось подготовкой и организацией боевых вылетов каждой группы, каждого экипажа. Разбирались новые тактические приемы гитлеровцев, вырабатывались контрмеры. Полк перешел от полетов малыми группами к массированным боевым вылетам группами по 20-24 самолета.
В те грозные для страны дни личный состав части с величайшей ответственностью воспринял приказ Наркома обороны покончить с отступлением. «…Каждый командир, каждый красноармеец, политработник должен понять, - говорилось в приказе, - что наши средства не безграничны. Советское государство - это не пустыня, а люди: рабочие, крестьяне, интеллигенция, наши отцы, жены, братья, дети…» «Ни шагу назад!» - звучал призыв, и этот призыв для авиаторов-гвардейцев стал законом их фронтовой жизни, который они понимали как необходимость отдавать делу разгрома захватчиков весь свой боевой опыт, все силы.
Захватив весной 1942 года инициативу, противник начал наступление и в июне вышел к Воронежу, верхнему течению Дона и захватил Донбасс.
В трудных условиях оказался 9-й гвардейский ИАП, технический состав которого вынужден был переправляться за Дон с боями. Лишь благодаря мужеству и стойкости гвардейцев, наземный состав полка под руководством В. С. Никитина, Д. В. Спиридонова, М. М. Шанькова, политработников К. С. Пирогова, Б. Л. Гловацкого, Д. И. Кацена избежал окружения, сумел сохранить свой состав и прибыл на аэродром базирования с гвардейским знаменем и боевыми документами.
Вскоре был создан Сталинградский фронт, и 23 июля 9-й авиаполк вошел в состав его войск.
Командующий 8-й воздушной армией генерал-майор авиации Т. Т, Хрюкин внимательно следил за боевой работой 9-го гвардейского и высоко ценил его успехи. Особую благодарность командарма шестаковцы заслужили за умелое прикрытие «дефицитных» тогда штурмовиков ИЛ-2.
Совершенствуя тактику прикрытия, они начали практиковать посылку в район боевых действий штурмовиков группы истребителей, чтобы сковать действия самолетов противника. В то же время другая группа выполняла задачи непосредственного прикрытия. Этот тактический прием позволил уменьшить потери летного состава. Были внесены также существенные изменения и в тактику действий истребителей над целью.
Потребовалось пересмотреть и выработать наиболее рациональные приемы ведения воздушной разведки: набор высоты при следовании в район цели, снижение в ее районе до 500-600 метров, просмотр объектов разведки с бреющего полета и уход с набором высоты - при этом нужно было внимательно следить за тем, чтобы не привести на свой аэродром «хвост», то есть вражеский самолет.
Слава о шестаковцах гремела по всему фронту. Армейская газета «Сталинские крылья» назвала имена 12-ти летчиков воздушной армии, лично сбивших вместе 123 и в групповых боях 108 фашистских истребителей и бомбардировщиков. В числе первых названных были летчики из 9-го гвардейского полка.
Высокую оценку действиям гвардейцев давали центральные газеты. «В ожесточенных боях за Сталинград, - писала «Красная Звезда», - полк увеличил свой боевой счет еще на 50 немецких машин. Большинство вылетов было произведено здесь на прикрытие штурмо виков, и эту весьма важную задачу летчики выполняли блестяще: от атак вражеских истребителей штурмовики не имели ни одной потери».
В тяжелых боях под Сталинградом генерал Т. Т. Хрюкин умело маневрировал силами (300 самолетов против 1200 вражеских) {8}, сосредотачивал почти все, что было возможно, на направлениях, где возникала наибольшая опасность для обороны. Здесь он решил осуществить свою давнюю мечту - создать специальную авиационную истребительную часть для выполнения особых задач. Командующий армией предполагал подобрать для этой цели наиболее опытных летчиков из истребительных полков своей воздушной армии.