— Похоже на то, — также возмутился напарник.
— Тоже мне, заделались Особо охраняемыми объектами, — раздражённо фыркнул Пламя. — А если я к самкам гулящим подамся на неделю или вообще, у какой-нибудь жить останусь, так что?
— Придётся тебе забыть о гулящих самках и прикинуться примерным мальком! — засмеялся товарищ.
Пламя недобро блеснул глазами.
— Всё, погнали! — он сердито щёлкнул и решительно устремился к выходу.
Светлый Полдень внимательно оглядел помещение: ниша с Машиной хорошо замаскирована большим валуном. Причин для беспокойства не находилось, и он рванул за товарищем вдогонку. Тот уже проворно вскарабкался по камням наружу и цепким взглядом охотника окинул местность. Ничего и никого подозрительного поблизости не обнаружилось. Можно успокоиться. Хотя, кто его знает, камуфляж-то существовал у яутжа. Ладно, не стоит сгущать краски, и так тревожно на душе. Друзья бросились бегом по извилистым тропинкам через лес. А в это время на скале появилась парочка ночных посетителей, те молча смотрели вслед удаляющимся молодым самцам, пока они не скрылись из вида.
Горы остались позади, деревья начали редеть, впереди заблестела вода. Друзья замедлили свой бег и пошли шагом. Наконец остановились, сели на траву и свесили ноги с высокого берега. Внизу река спокойно несла прозрачные волны до поворота, а дальше расширялась и уже бурлящим потоком устремлялась вперёд. Сквозь шум небольшого водопада слышался звонкий стрёкот братьев. С рассвета бодрые близнецы плескались в прохладных струях, не захотели подольше поваляться в тёплых постелях. Уж такие они непоседы, эти жизнерадостные мальки! Пламя набрал в горсть речной гальки и с насупленными бровями сердито кидал вниз разноцветные камешки.
— Ты не забыл про милость Старейшин? У нас в запасе есть по одному путешествию в прошлое или будущее, — прервал молчание Светлый Полдень.
— Помню, — глухо проворчал напарник.
— И куда ты отправишься? Решил уже? — стараясь развеять плохое настроение приятеля, весёлым тоном спросил Светлый Полдень.
Пламя поднял голову, ему надоело дуться неизвестно на кого. В янтарных глазах блеснул озорной огонёк. Самец оживился, настроение явно улучшилось, он подмигнул другу.
— А ты?
— Да, я давно уже решил, как только задумал нашу первую Машину. Хочу сделать отцу подарок. Отблагодарить за всю заботу и добро, что он делает для нас с братьями. У меня самый лучший отец! — воскликнул Светлый Полдень!
— Точно! Тебе повезло, — согласно кивнул Пламя и со вздохом произнёс: — А мой папаша не хочет меня знать и даже назвал трусом. Видите ли, я нарушил вековые традиции, когда перешёл к аттури. Но у меня натура учёного, а не охотника. Только отец не хочет с этим мириться.
— Мне жаль, — посочувствовал Светлый Полдень. — Он бы тобой гордился, стоит ему только узнать, чего сын добился как учёный.
— Но он не узнает. Может, и к лучшему. Для него важнее, как я владею копьём, чем мои успехи в науке, — мрачно заметил Пламя и бросил взгляд на товарища. — Ну а ты? Куда рванёшь? В прошлое или в будущее? Что порадует твоего родителя больше всего?
— В прошлом у меня есть одно дело. Ты удивишься, но я хочу спасти деда.
— А что с ним случилось? — заинтересовался Пламя.
— Он утонул.
Пламя дёрнул максиллой в кривой усмешке.
— Что? Плавать не умел?
— Умел и очень хорошо. Вот только ты не знаешь, что мой дед был рыбаком. Однажды вдвоём с другом вышли в море на промысел, а домой не вернулись, погибли.
Пламя удивлённо вскинул брови и уставился на товарища.
— Каким ещё рыбаком? Разве твой дед не аттури?
— Нет, мой дед из третьей касты, из эри.
Пламя с недоумением продолжал смотреть на Светлого Полдня.
— Ты шутишь? Как так? Твой отец — герой нации и вдруг эри? Из третьей, низшей касты? Разве такое бывает? — никак не мог понять бывший охотник.
— Мой отец сразу из всех четырёх каст, — усмехнулся Светлый Полдень. — Мать его была охотницей-воительницей из первой касты, а дед — Старейшина Туман. Слышал о таком?