— Сыночек, неужели ты совершил небывалый подвиг? — с умилением спросила Заря. — А ну-ка, что здесь написано? — мать отстегнула одну награду и прочла: — «За особые заслуги перед нацией»!
Пламя не заметил, как его грудь сама выпятилась от гордости.
— А на этом кольце что? «Герою нации»!
У матери от изумления отвисли мандибулы, всплеснув руками, она от счастья прослезилась.
Отец встал и потянул за собой Пламя. Молодой самец поднялся на ноги.
— Ты не говоришь, а я не спрашиваю, за какие заслуги мой сын получил эти драгоценные награды. Видимо, совершил что-то исключительно важное для нашего народа, если сами Старейшины поощрили. Хочу, чтобы ты знал: я был неправ. Прошу меня простить, что назвал тебя трусом и предателем.
— Ну что ты, отец, я давно уже забыл… — неловко засмущался юноша.
— Нет, дослушай до конца! — нетерпеливо перебил Штурм. — Запомни: я очень тобой горжусь и всегда любил, даже когда сердился. Иди же ко мне, дай, я тебя обниму!
Отец и сын сжали друг друга в крепких мужских объятиях.
Заря засуетилась:
— Пойдёмте скорее к столу, нас ждут прекрасные угощения.
Весь вечер родители старались угодить дорогому отпрыску. Следующий день пролетел в такой же радостной суматохе. Отец с матушкой не могли налюбоваться на сыночка, всё усердствовали чем-нибудь побаловать. Перед сном Зарю потянуло посмотреть старые голограммы. Пламя вдоволь нагляделся на своих многочисленных родственников, остался ещё один давнишний чип.
— А здесь что?
— Давай посмотрим! — живо предложила мать.
Вставили карту в прибор. Вмиг ожила картина из далёкого прошлого. Пламя даже подпрыгнул на месте от изумления: на траве сидела ещё совсем молодая матушка, а рядом… Милая Элеана! Девушка бережно прижимала к груди его самого в детском возрасте.
— Что всё это значит? — потрясённо вскричал юноша.
Лицо матери расплылось в доброй улыбке.
— Разве ты забыл эту инопланетянку? А впрочем, о чём это я? — тотчас одёрнула себя Заря и напомнила: — В то время, двадцать пять лет назад, ты же был совсем мальком. Так вот, как-то раз мы с тобой прилетели отдохнуть в наш загородный особняк, эта дева сидела в беседке на берегу озера. Ей понравилась Яутжа-Проксима, и она захотела осмотреть живописные окрестности, пока за ней не прибудут подруги. Я предложила погостить у нас, и она осталась. Помню, мы тогда очень подружились. Особенно ты, мой дорогой. Целыми днями вы играли, веселились, она таскала тебя на руках. Чужеземка настолько тебя очаровала, что ты даже плакал, когда расставались.
И действительно, Пламя начал припоминать, что в детстве уже встречал Элеану. И надо такому случиться, привезти подругу на Машине Времени из настоящего именно в этот отрезок своего прошлого. Похоже, ещё мальком влюбился в будущую невесту, а когда встретил её в реальной жизни, то сразу не узнал и полюбил снова, уже навсегда. То-то его так и тянуло к уманкам. Просто мягкотелые самочки напоминали ему Элеану.
Получается, ему ещё здорово повезло, что пришлось задержаться в настоящем. Так бы прилетел в прошлое некстати и встретил самого себя в детском возрасте. Этого допускать никак нельзя, иначе произойдёт парадокс, от которого всем не поздоровится. Вот что приключается с теми, кто путешествует на Машине Времени!
Назавтра, как только начало смеркаться, Пламя отправился на космодром Старейшин. Учёного самца провели по длинному подземному коридору в потайное бронированное помещение, где находилась первая Машина Времени. Когда дверь открыли, создатель мигом подскочил к своему детищу и приложил к покатому боку пятерню. По корпусу тут же побежали золотистые всполохи. Машина вздрогнула — мощный сине-зелёный столб энергии взметнулся к потолку. Всё, контакт налажен, можно отправляться в прошлое. Пламя юркнул в узкое отверстие. Оказавшись в знакомой обстановке, он ласково сказал:
— Пусечка ты моя! Вот мы и свиделись! Поди, уже заскучала от бездействия?
В ответ стены Машины Времени раскрасились цветными узорами. Пламя получил мысленное сообщение от своего детища, что, конечно, сильно скучала и знает обо всех приключениях неугомонных создателей. Неожиданно выяснилось: обе Машины постоянно держались на связи, причём вторая часто советовалась с первой, как лучше поступить. Молодой изобретатель с удовольствием уселся в кресло пилота и, сосредоточившись, настроился на маршрут. Волны голубого света, словно мягким покрывалом, окутали путешественника. Умный аппарат стремительно полетел по длинному коридору времени под уклон, вниз.