— Не переживай! Я подумал и об этом, — подмигнул напарник. — С браслетов, которые оставим в пещере перед полётом, начнут поступать сигналы в записи, как будто мы спим дома, в своих комнатах. Потому что путешествовать тоже придётся по ночам. А днями, как примерные мальки, станем вертеться у всех на глазах в Сфере. Никто и не заподозрит. Не дрейфь, Пламя! Прорвёмся!
— Точно! Мы да не прорвёмся! Чую, облазим немало мест в прошлом или в будущем. Только начать, а там пойдёт… — Пламя мечтательно застрекотал от предстоящих заманчивых перспектив.
— А вдруг застрянем где-нибудь? — встревожился Светлый Полдень. — Может, нам по отдельности летать? Один умчался, другой сидит и ждёт. Мы же с тобой сначала по-умному рассудили, что пусть один из нас останется в настоящем, когда другой шатается по дорогам времени. Если что случится неладное, напарник смастерит новую Машину и отправится за беднягой на помощь. Только надо заранее обговорить, куда лететь.
— Ты что, забыл? — вытаращился на приятеля Пламя. — Не из чего будет делать третью машину, чтобы лететь на помощь. Иначе придётся рассказывать о нашем незаконном детище, тогда и его отнимут. И никакого потом уже не будет. А сами превратимся в личных пилотов для Старейшин.
Светлый Полдень встряхнул головой:
— Да-да, ты прав! Что-то я забыл. Значит, придётся путешествовать вдвоём по дорогам времени. Если пропадём, то вместе.
— Наша Машина надёжная. Что ей ломаться? От нас зависит, сколько энергии выдадим, так и будет работать.
— Точно, просто тогда мы не знали её в действии и поэтому сомневались. А теперь испытали! Наша Подружка живая и послушная помощница! Не подведёт!
— Вот именно! — поддакнул Пламя.
— Тогда пойдём поговорим с отцом о спасении его матушки-охотницы. Думаю, сейчас он сразу согласится. Не станет задумываться. Сердолику тоже радости добавим.
— Да, помчали! Люблю, когда яутжа смеются от радости, — прострекотал Пламя и бегом сорвался с места. Светлый Полдень кинулся вслед за приятелем.
***
Тишина и темнота в лесу. Бледный диск луны то появлялся, освещая извилистую дорожку, то прятался за набегающие облака. Рассеянный свет фонаря выхватывал из мрака мощные древесные стволы. Двое молодых яутжа продвигались всё дальше в чащобу. Туда, где неожиданно кончались деревья и раскинулись невысокие скалистые горы. Там, в тайной пещере, в каменной нише покоилась одна очень занятная вещь. К этой цели стремились ночные странники. Мгла и безмолвие ощутимо давили на самочувствие.
— Дружище, ты заметил, как Сердолик обрадовался на наше предложение спасти его любимую Лиану? — произнёс шипящим шёпотом Пламя.
— Да, прямо глаза загорелись, — вторил ему приятель. — Но вида не показал. Сдержанный.
— Похоже, его чувство слишком выстрадано и теперь запрятано глубоко в душе.
— Точно, не иначе…
— А Старейшины каковы? Хапуги, кривозубкины потомки! Загребли нашу Подружку, как личную собственность. Да если б не моё право на прогулку в прошлое — всё, не дали бы слетать. На жалость их не возьмёшь. Хорошо, что я сразу не использовал эту возможность, теперь хоть с толком потратится, — довольно прострекотал Пламя.
— Да, всё удачно получилось. Вот послезавтра и двинем. Спасём мою бабку Лиану из когтей смерти, — стрекотнул в ответ Светлый Полдень.
Внезапно друзья осеклись и одновременно к чему-то прислушались. Спустя минуту резко подались с тропинки в сторону и затаились за густым кустарником, что тянулся вдоль пути.
Вначале донёсся неясный звук множества приглушённых голосов. Потом опять всё стихло. Вдруг между деревьями замелькали чьи-то белые фигуры и бесшумными тенями рассыпались по всему обозримому пространству. Когда луна окончательно вышла из облаков, стало видно, как эти странные особи крались, низко пригнувшись к земле. Пламя и Светлый Полдень обменялись удивлёнными взглядами. Но вот уже появилось понимание в глазах друзей. Оказалось, что молодые яутжа чуть не столкнулись с аборигенами, которые вышли на охоту. Однако оставалось неясным, почему дикари так непривычно выглядели. Их белоснежные тела даже слегка светились в темноте, а круглые гляделки мерцали розовым огнём. Ведь все уже привыкли к виду туземцев с ярко-красной кожей и жёлтыми глазами на пёсьих мордах. А здесь белокожие, снежно-белые. Такой вид аборигенов встретился впервые.