Глава 2. День сюрпризов
Пламя неподвижно распластался на животе и уткнулся в мягкий мох жвалами. Нижние ветви раскидистого дерева укрывали от посторонних глаз как пологом шатра. Не было желания думать, а просто хотелось валяться с пустотой в голове и прислушиваться к шелесту пурпурных листьев. Так самец лежал уже долго, несколько часов, а может лет… Всё равно… Ведь Пусечки, его детища, больше нет рядом. Столько сил вложено в эту машину, и теперь её отобрали загребущие руки Старейшин. Молодой изобретатель чувствовал себя опустошённым.
— А-а, вот ты где! Так спрятался, что насилу тебя нашёл. Что с тобой, Пламя? Неужто заболел? — раздался насмешливый голос Светлого Полдня.
Самец нехотя пошевелился, перевернулся на спину и подложил под голову согнутые в локтях руки. В его жёлтых глазах затаилась тоска. Даже чешуйки на пятнистой серой коже побледнели от расстройства. Товарищ присел рядом, продолжая всё так же иронично улыбаться. Пламя бросил на него укоризненный взгляд и со вздохом прикрыл веки.
— Ты расстроился, что нашу Машину забрали? — участливо спросил Светлый Полдень и напомнил: — Так мы же с самого начала об этом знали.
Пламя разлепил грязные жвала, измазанные влажной почвой, и глухо щёлкнул:
— Да, мы знали, но я оказался не готов.
— И что? Ты и дальше собираешься страдать?
Бывший охотник печально посмотрел на друга.
— А мы ещё хотели в будущее смотаться… Э-э-хх, — и вдруг злобно рыкнул: — Чтоб этих Старейшин Матка на хвост насадила!
Светлый Полдень присел рядом и ободряюще похлопал друга по плечу.
— Успокойся, Старейшины сделали свою работу. А будущее мы творим себе сами, в настоящем.
— Да-а уж, творим… Любопытно посмотреть на результаты нашего творчества, но теперь уже не увидим, — проворчал Пламя, повернулся на бок, подпёр голову рукой и неожиданно спросил: — Ты заметил, когда мы как сумасшедшие мчались по коридору времени, тоннель постоянно шёл под уклон вниз? Это потому, что мы летели в прошлое? А если рвануть в будущее, тогда коридор устремится вверх? Мне о-очень интересно это знать! — оживился Пламя и глянул на друга загоревшимися глазами.
Светлый Полдень бросил на приятеля хитрый взгляд.
— Возможно, узнаем.
— Ну, только если со Старейшинами отправимся как личные пилоты. И будем их ждать без права выйти наружу, — разочарованно прогудел бывший охотник.
— Не только! — загадочно усмехнулся его товарищ.
— Как ещё? Нам запретили создавать новую машину, и чипы вот уже успели вшить в загривки, словно подопытным тварям. Всё, влипли по полной. Мы в руках Старейшин, как их личная собственность.
— Значит так! Кончай страдать, вставай и пошли со мной, — решительно произнёс Светлый Полдень, который уже начал терять терпение с этим беднягой.
— Зачем и куда, — лениво проворчал Пламя и нехотя поднялся.
— Увидишь и обрадуешься, — подмигнул ему друг.
Напарники углубились в лес. Светлый Полдень уверенно шагал в сторону невысоких гор, где Пламя ещё не бывал. Хотя и прилетел на Альтанус больше двух лет назад, но как-то не получалось. Эта необитаемая зона пользовалась дурной славой. Все старались обходить её дальними путями. Аборигены в своих разговорах так вообще даже боялись упоминать сей холмистый массив. А яутжа здесь просто нечего было делать. Дичь для охоты не водилась, и крылатые создания не вили гнёзда. Но Светлый Полдень шёл себе спокойно, и даже намёка на страх не отражалось в его голубых глазах. Наконец, вплотную приблизились к серым скалам. Вдруг товарищ исчез, как испарился. Пламя ошарашенно завертелся на месте. Что за шутки?
— Эй, Пламя, что ты крутишься? Спускайся ко мне. Только осторожно, здесь камни шатаются. Можно запросто свалиться и сломать жвала, — раздался откуда-то снизу глухой голос напарника.
Пламя опустил голову. Неожиданно он увидел широкую дыру между валунами, которая вела под землю. Самец начал осторожно сползать в отверстие, попутно увлекая за собой мелкие камешки и кусочки почвы. Вдруг булыжник под ногами скалолаза покачнулся, и тот полетел в пустоту. Но падал он недолго и вскоре удачно приземлился на кучу прелой листвы и травы. Светлый Полдень протянул товарищу руку, тот поднялся на ноги.