— Приятно познакомиться, — искренне произнёс Родни. Он отодвинул стул для Стейси, которая искренне удивилась, но села.
— Джентльмен, — протянула Мэллори.
— Так вот как они выглядят? — заметила Хейли. — А то мне было интересно. Я думала, последнего держат в зоопарке где-то в Бостоне.
«О, это будет весело», — подумал Родня, готовясь к критике.
— Не обращай на них внимания, — дружелюбно улыбнулась блондинка Кайла. — Так ты работаешь со Стейси? Чем занимаешься?
— Я кодер, — сказал он и откашлялся. — Программист. Я работаю над кодом для видеоигр.
Кайла ободряюще улыбнулась, а Хейли закатила глаза. Мэллори, напротив, наклонилась вперёд, внезапно заинтересовавшись.
— Что за игры? — спросила она.
— Эм... мы делаем головоломки, — сказал он. — Побег, логические задачки, поиск предметов, хотя последнее не моё предпочтение.
— Консолки или браузерки?
— Браузерки.
Он сделал глоток воды.
— Последние пять тайтлов?
— А... — Он напряг память. — «Святилище дьявола», «Ящик Пандоры», «Монополия», «Побег из лечебницы Треборн» и... забыл... а! «Воображариум».
— Успешные?
— Три из пяти на первом месте в рейтинге GamerWorld.
— Каковы твои планы на ближайшие пять лет? — спросила она, точно выстрелила.
— Ты имеешь в виду, профессиональные?
— Можно в целом. — Она наклонилась вперёд. — Более того, каковы твои намерения по отношению к нашей подруге Стейси?
Стейси застонала.
— Без обид, но мне нужно нанять адвоката? — ответил он с лёгким смехом.
— Он просто коллега, — перебила его Стейси, качая головой в сторону Мэллори. — Отстань.
Мэллори пожала плечами, но поняла.
— Прости. Профессиональная деформация.
— Мэллори — адвокат, — объяснила Стейси. — Она привыкла к перекрёстному допросу.
— Ты хороша, — заметил Родни.
Мэллори усмехнулась.
— Даже не представляешь, насколько.
Прежде чем она снова оседлала любимого конька, он услышал за спиной мрачный голос.
— Простите, что опоздала! Получала заказ на ужин для Крессиды.
Он встал, помня о манерах, и на секунду его разум затуманился. У этой девушки были волосы цвета воронова крыла, пухлые рубиновые губы и огромные фиолетовые глаза.
Двумя словами, сногсшибательная красотка.
— Привет, я Рейчел, — сказала она, протягивая руку. — Простите. Я не знала, что у нас гости.
Он быстро перевёл дыхание.
— Я Родни, — представился он. — Коллега Стейси.
Он взглянул на Стейси и увидел, что она пристально смотрит на него.
Не просто кастинг, понял он внезапно. Испытание.
Ну, у него новости для неё: в своё время он видел больше, чем парочку потрясающих женщин. Но ещё не реагировал ни на одну из них так, как он отреагировал на Стейси в её сшитых на заказ хаки и со строгим «конском хвостом».
— Рейчел с европейских каникул? — уточнил он, радуясь удивлению на лицах девушек.
— Та самая, — подтвердила Стейси.
Он пожал руку Рейчел.
— Стейси пригласила меня на ужин, — сказал он, глядя ей в глаза. — У меня сломалась машина. Сегодня вечером она была моим героем.
Стейси покраснела.
— Право. Ничего особенного.
Он сел рядом с ней. Рейчел, как он заметил, недоуменно его изучала.
— О! Джемма, — сказала Стейси, рассеянно положив руку на его руку. Он почувствовал тепло её пальцев и улыбнулся. — Она идёт к бару... Вы меня извините? Я хотела спросить её про Новый год и о подарочных пакетах для магазина.
— Подарочные пакеты? — удивилась Рейчел, вставая и следуя за ней. — Подожди, я думала, мы просто раздадим флаеры...
Девушки исчезли в толпе, оставив его в окружении трёх остальных.
— Итак, ты клеишься к Стейси, — без предисловий констатировала Мэллори.
— Нет, — ответил он. — Но я подумываю поухаживать за ней. Есть разница.
Хейли ухмыльнулась, потягивая содовую через красную соломинку.
— Тебе нужно кое-что знать о Стейси.
— Я знаю, что её последний бойфренд обманул её, — сказал он, решив разыграть обиду. — Я знаю, что он её обворовал. Я знаю, что он разбил ей сердце.
Он посмотрел на всех по очереди.
— И, наконец, я знаю, что я не такой, как он, — произнёс он. — И я знаю, что с тех пор каждого богатого пижона в Сиэтле, каждого сына, внука или близкого знакомого её родителей, кажется, вписывают в её «танцевальную карточку». Я тоже не такой.
— В каком плане? Ты её не достоин или просто не богат? — спросила Мэллори.
Он вздохнул. Две вещи, которыми в Британии измерялась его ценность. Всего две вещи. Он скорчил гримасу.