Скрип шагов замер у подножия лестницы. Тодд пристально вгляделся в темноту.
Кто это был? Кто пробирался в подвал?
Кто направлялся к аквариуму с червями?
Кто?
24
Тодд ахнул, когда зажглись лампы. Потребовалась секунда или две, чтобы глаза привыкли к яркому холодному свету.
Затем он увидел фигуру, стоящую у выключателя.
– Папа! – воскликнул Тодд.
Мистер Барстоу подпрыгнул от неожиданности. На нем был свободно накинут халат. Он сжимал одну из бейсбольных бит Тодда в обеих руках.
– Пап… а что ты делаешь здесь, внизу? – спросил Тодд, не веря своим глазам.
– Я могу задать тот же вопрос, – спросил явно растерянный мистер Барстоу, опуская биту. – Что ты тут забыл, сынок?
– Я… э-э… наблюдаю за червями, – признался Тодд.
Мистер Барстоу уронил биту на пол. Та громко звякнула у его ног. Он направился к Тодду, осторожно обойдя стол для пинг-понга.
– Я услышал, как скрипят ступеньки в подвале, – сказал он Тодду. – И еще – как кто-то стукнулся о край стола. Подумал – а вдруг грабители забрались? Вот и схватил эту биту, поспешил вниз, а тут…
– Это всего лишь я, папа, – сказал Тодд. – Я должен был выяснить, как черви все время попадают в мои вещи. Поэтому я решил наблюдать за ними всю ночь и посмотреть, не…
– Хватит с меня этих червей! – сердито воскликнул мистер Барстоу.
– Но, пап… – запротестовал было Тодд.
– Что там происходит? Ты в порядке? – крикнула миссис Барстоу с верхней площадки лестницы.
– Все в порядке, дорогая! – откликнулся отец Тодда. – Просто очередное приключение с червями.
– Всюду эти гадкие черви! Поднимайся обратно и ложись в постель, – велела миссис Барстоу, прежде чем вернуться в спальню.
– Чтобы завтра же их здесь не было, – строго сказал мистер Барстоу, запахивая халат.
– Что? – воскликнул Тодд. – Но папа, пожалуйста…
– Хватит, Тодд. Не знаю, что происходит с твоими червями, но я не допущу, чтобы ты пугал всех в доме, прокрадываясь посреди ночи в подвал, и сидел здесь в темноте, карауля своих питомцев – вместо того, чтобы нормально высыпаться перед занятиями!
– Но… но… – бормотал Тодд.
Мистер Барстоу покачал головой.
– Решение принято. Никаких обсуждений. Червей – долой. Завтра днем вынеси всех на улицу и выпусти в сад.
– Пап!..
Мистер Барстоу поднял руку, призывая к тишине.
– Я серьезно. Всех – в сад. Завтра днем. Уверен, ты найдешь что-нибудь получше для коллекционирования, чем черви…
Он положил обе руки на плечи Тодда и повел его к лестнице.
Тодд печально вздохнул, но больше ничего не сказал. Он знал, что с отцом лучше не спорить. Когда мистер Барстоу что-то решал, он мог быть очень упрямым.
Остаток пути до своей комнаты Тодд проделал в молчании, чувствуя разочарование и злость. Плюхнувшись на постель и натянув одеяло, он горько вздохнул. Неприятнее всего было то, что он так и не разгадал тайны.
Все это планирование, шныряния вокруг да около… Все – ради чего?
Он возлагал такие большие надежды на то, чтобы разобраться в этом раз и навсегда.
Но надеждам – конец. Равно как и работе с червями. Равно как и последней возможности узнать, как червяки раз за разом пробирались к нему в вещи.
«Мне плевать на этих дурацких червей! – сказал он себе. – Плевать, что завтра нужно будет выпустить их на волю! Все, что меня волнует – разгадка тайны!»
Вконец расстроившись, Тодд принялся боксировать подушку. Изо всех сил. Обеими руками. Удар за ударом.
Он еще не знал, что секрет будет раскрыт – случайно! – всего через несколько часов.
25
На следующее утро шел дождь. Тодд поплелся в школу, не разбирая дороги. Мысли в его голове были мрачнее грозовых туч, нависших над городом.
Он бросил куртку в шкафчик и достал учебники. Запихивая их в промокший от дождя рюкзак, он заметил Дэнни. Тот, как они условились, ждал за дверью класса. Ждал, надеясь услышать разгадку тайны мстительных червей.
«Что ж, я думаю, Дэнни тоже ждет облом», – мрачно подумал Тодд. Он поправил бейсболку и, взвалив на плечи мокрый рюкзак, направился через холл к своему другу. Так получилось, что огненно-рыжие волосы Дэнни прибило дождем к голове, и они сделались похожими на прилипшую ко дну тарелки тертую морковь.
Тодд протолкался сквозь группу смеющихся и галдящих учеников – все стряхивали с себя дождевую воду, и она превращалась в лужицы у их ног на полу в холле.
– Ну так что? Как все прошло? – нетерпеливо спросил Дэнни, когда Тодд подошел к нему.
И Тодд начал было пересказывать другу плохие новости – но умолк, услышав голос, который сразу узнал.
Реджина!