В тот день небо радовало глаз прозрачной синевой, звонко пела капель, пахло влажной землей и талым снегом. Окна солидных коттеджей, стоящих по краям дороги, отражали солнышко, постепенно двигающееся к горизонту. Уже успело пройти Рождество, несколько дней рождения домашних, в том числе и кухарки Энн. В Марианне за это время изменился ее стиль: рок и пацанские тряпки сменились на одежду классическую и элегантную. Безумные фиолетовые волосы канули в прошлое – девушка вернула себе естественный каштановый цвет.
– Поход в Лес, ты имеешь в виду? – на всякий случай уточнила Марианна, идущая в обнимку с Генри по проталинам.
– Хоть куда-нибудь! – вырвалось у парня. – Чтобы подальше от Хэппа!
Марианна всерьез задумалась. Лесом она грезила каждый день, каждую тренировку с Бродериком, каждую свободную от учебы минуту. Но, если верить дяде, – она была еще не готова. Тем более, что девушка планировала набраться опыта в двухдневной поездке с учителем, а потом уже выживать в Лесу с Генри.
Но ведь можно сделать и наоборот, верно? Погулять по окраине, насладиться уикендом, так сказать... Вернуться с багажом новых знаний к Бродерику. Вот же он будет удивлен, узнав, что его ученица не такая уж неженка и слабачка, как он порой наверняка думает!
– Решено: едем, как только соберемся! – кивнула Марианна, уже прикидывая, сколько ей придется наверстать из-за пропусков. Сероглазый просиял и начал обсуждение амуниции.
Какой бы виноватой девушка не чувствовала себя перед Бродериком, она не могла унять возбуждения от предстоящей поездки. Ее с новой силой охватила надежда увидеть то необыкновенное создание.
Агрессивные посетители Леса, к сожалению, даже не могли вообразить, что там может быть кто-то дружелюбный. Поэтому Марианна не видела смысла рассказывать кому-то о своем видении.
Поход не мог долго оставаться в тайне. Девушка должна была поговорить с дядей, соврать или сказать правду о своих ближайщих планах. Как он отреагирует? Она не знала и очень переживала.
Удачный момент для разговора ей даже не пришлось подлавливать. Во время обеда Бродерик сам начал нелегкую для племянницы тему:
– В последнее время ты какая-то воодушевленная, – как бы случайно обронил мужчина, отправляя в рот кусок ветчины. – Что случилось?
Сегодня он гармонировал с серо-красной столовой: чуть расстегнутая у горла белоснежная рубашка, алая жилетка крупной вязки, зачесанные назад темные волосы. Синяк на лбу давно исчез, оставив о себе лишь смешное воспоминание.
– Дело в том, – нетвердо начала Марианна, медленно отложив вилку, и кляня себя за трусость. – Что... Понимаешь... Мы с Генри... Давно думали об этом... И решили... Что хотим...
– Когда? – прервал мямление племянницы побледневший Бродерик. Он сидел неестественно прямо, перестав даже жевать.
– Завтра, – обреченно закончила девушка, избегая смотреть в лазурные глаза. Руки под столом беспокойно стискивали колени.
– Так скоро? – изумился мужчина, его голос дрогнул.
– А смысл тянуть? – пожала плечами Марианна, облегченно выдыхая. Вроде адекватно принял?..
– Действительно... – пробормотал Бродерик и заел услышанную новость листком салата. Девушка, которая заметила это, недоуменно приподняла брови – дядя не любил латук.
В подтверждение этого наблюдения мужчина торопливо схватил графин с водой и, проливая, наполнил граненый стакан. Большими глотками опустошив его, Бродерик хотел было что-то сказать, но подавился и громко закашлялся.
Марианна с тревогой наблюдала за хозяином дома и, увидев, что тот уже красный от хрипов, метнулась к нему – и ка-ак вдарила по спине!
Бродерик не влетел в носом в тарелку только потому, что был сильнее хрупкой родственницы.
– Мари... – полузадушенно проговорил Бродерик, выставляя в защитном жесте руку, затянутую в перчатку. – Не надо больше. Не переживай, не умру. Еще на вашей свадьбе погуляю...
– На какой "вашей"? – нахмурилась Марианна, отстраняясь. Грудь сдавило беспокойством. – Ты мне кого-то готовишь в мужья?
– На вашей с Генри же... – ответил мужчина и, бросив быстрый взгляд на племянницу, вдруг снова почему-то закашлялся. – Так что, ты говоришь, завтра у вас с Генри случится?
– Поездка в Лес, – как маленькому, растолковала девушка, возвращаясь на свое место за столом. – Мы уже готовы, я просто думала, когда тебе сообщить об этом...