Большой выдумки и сноровки требовала ночная «рыбная ловля», которую стали устраивать на реке старики. К утру они могли похвастаться «уловом», но вовсе не окунями и щуками, а спрятанными в траве винтовками и автоматами, которые рыбаки доставали со дна якорьками-кошками. Затем оружие привязывали к веревкам, и мальчишки оттаскивали их от берега в кусты.
Ребята настолько освоили этот прием, что однажды пятнадцатилетний Федор Бренко воспользовался им прямо на глазах у гитлеровцев. Обнаружив в кювете дороги, по которой двигалась вражеская колонна, автомат, он присел на обочину как бы для отдыха, надежно привязал один конец веревки к автомату, а другой к своей ноге, и спокойно, в полный рост стал удаляться от дороги, таща за собой оружие.
Центром организации нового отряда избрали деревню Зеленки, но с самого начала отряд пополнялся и жителями других деревень. Некоторые из них приходили в одиночку, другие к этому времени уже группировались в своих населенных пунктах и тоже искали связей с партизанами. Все они так или иначе попадали в зону нашего внимания и рассматривались как потенциальное пополнение отряда
Но и здесь опасность шла бок о бок с удачей. Одна из ячеек будущего отряда создавалась в дальней деревне Федотенки. Перед общим сбором Белов, Савватеев и комсомолец Печенкин отправились туда, чтобы проверить проведенную подготовку. Убедившись, что фашистов в деревне нет, они вошли в Федотенки, но застали только женщин: мужчины были в лесу на заготовке дров.
День выдался ясный, теплый, вокруг стояла тишина, и ничто не предвещало каких-либо осложнений. Партизаны в ожидании мужчин расположились на отдых, дежуря поочередно. Женщины окружили их с расспросами, с угощениями. Момент появления карателей на опушке леса был упущен. Часовые спохватились лишь в последнюю минуту.
— Немцы! — крикнул Савватеев и приказал: — Отходим!
Белов поднялся последним, увидел, как, отстреливаясь, бегут к околице Савватеев и Печенкин, понял, что уже отрезан от них полукольцом гитлеровцев, ведущих непрестанный огонь из автоматов, бросился в огород и упал в несжатый ячмень.
Лежа, он снял гранаты с предохранителей, положил их возле руки, в другой держал наган.
Враги после безуспешного преследования отошедших Савватеева и Печенкина прочесывали деревню. Один солдат долго бродил по ячменю, подозрительно в него всматриваясь, но, к счастью, ничего не заметил.
Прислушавшись к ясно слышимым допросам жителей, Белов понял, что в деревню ворвались грабители, отряженные для сбора продовольствия. Но теперь фашистов более интересовали оказавшиеся в селе партизаны. Именно о них, грозя оружием, согнав женщин к одной избе, а другую для острастки подпалив, они расспрашивал и жителей. Затем переводчик объяснил, что господа унтер-офицеры прикажут расстрелять и повесить всех, если не получат правдивого ответа, и добавил, что дома жителей будут сожжены.
— Не знаем, кто был, — отвечали женщины. — Зашли какие-то люди. Кто, откуда — неизвестно.
— Врете! — заорал переводчик, а солдаты подожгли еще один из домов.
— Делайте, что хотите, — говорили женщины. — Мы ничего не знаем.
Второй подожженный дом пылал рядом с ячменем, в котором укрылся Белов. Он понимал, что огонь легко может перекинуться на поле, и уже выбирал себе мишени — солдат, стоявших подальше от толпы, чтобы случайно не попасть в женщин
Упорство женщин, продолжавших стоять на своем, выглядело убедительно. К тому же гитлеровцы явились в деревню грабить, а в сгоревших домах уже ничего не возьмешь, и фашисты, ничего не добившись, прекратили допросы.
После ухода налетчиков Белов выбрался из ячменя, подошел к женщинам, которые считали его убитым, поблагодарил их за твердость
— Тоже воюем, — сказали женщины, с горечью глядя па догорающие избы. — Как умеем.
Первый общий сбор вновь созданного отряда состоялся на большой лесной поляне неподалеку от деревни Ващенки. На принятие партизанами присяги прибыли мы с комиссаром Глезиным. Прошли вдоль строя, вглядываясь в каждого человека, чтобы убедиться в его решимости и готовности сражаться с врагом насмерть.
После принятия присяги я поздравил бойцов, но сказал нм:
— С сегодняшнего дня вы все — советские партизаны. Не посрамите доверия, оказанного вам народом. Но одной вашей решимости сражаться с ненавистным захватчиком мало. Нужна твердая дисциплина, знание и умение, которые вы будете неизбежно обретать и в боях, и в подготовке к ним. У кого-то может не хватить здоровья и сил. Я прошу запомнить: партизан в бою но должен быть обузой для товарищей. Оцените свои силы, и если вы хоть на мгновение усомнитесь в них, то лучше вернитесь в деревни и помогайте нам оттуда. Будьте нашим резервом: бойцы нам нужны не только в бою.