- А он стреляет, мистер?
Женщина напустилась на мальчишку:
- Малколм! Веди себя тихо!
- А то как же, конечно стреляет, - поспешил я вмешаться. - Достань из машины заряды, и я тебе покажу. - Затем повернулся к девчушке в очках: Лапочка, а ты водрузи консервную банку вот на тот заборный столб. - Я взглянул на женщину. - Немного стрельбы напоказ, миссис Паверс. Не возражаете?
Она восприняла все это как угрозу, своего рода демонстрацию силы. Я словно видел, как она прокручивала эту проблему в своем мозгу. Ее муж где-то в отлучке. Телефон есть, но полиция ой как далеко. Возможно, в доме имеется дробовик - на большинстве ферм они есть, но, даже допуская, что она доберется до оружия, как ей им воспользоваться, когда дети постоянно будут оказываться у нее под прицелом? Пришлось прийти ей на помощь.
- О'кей, - сказал я. - А теперь, ребята, отойдите. Встаньте точно за моей спиной и подальше.
Я загнал в магазин пять патронов и поднял ружье. Впервые я пробовал его с патронами 222-го калибра и оптическим прицелом с десятикратным увеличением. Для настоящего показа больше годится автоматическое, 22-го калибра: оно вмещает больше зарядов и обеспечивает лучшую скорострельность. Но я умудрился с честью выйти из положения. Дети наблюдали, как в жестянке возникают дырки. Самый младший экспериментировал со звуком: закрывал и открывал уши и смеялся.
- Получился человек, - объявил старший мальчишка.
- А по-моему, лодка, - возразила девочка.
- И вовсе не лодка, а индеец, - высказался самый младший мальчик.
Какое-то время у них ушло на то, чтобы разобраться, что же я изобразил пулями на жестянке, я же всякий раз при этом перезаряжал магазин. Так продолжалось до тех пор, пока я не истратил все взятые с собой патроны.
- И все-таки индеец! - заявил младший. - Смотрите, у него убор из перьев. - Сейчас они все согласились, что получился вполне приличный краснокожий.
- Постреляйте во что-нибудь еще, - попросил старший. - Вон в ту бутылку.
- Не могу. У меня больше нет зарядов. На-ка вот, отнеси ружье в машину. Сумеешь? Только осторожно, ствол еще горячий. А я буду благодарен, если все остальные подберут стреляные гильзы, какие смогут найти, и уложат их обратно в коробки, чтобы я потом опять мог сделать из них патроны. А пока, может, мне удастся уговорить вашу маму дать мне что-нибудь попить.
Она прошла со мной в дом. В кухне казалось темно и прохладно после зноя и яркого солнечного света, царящих снаружи.
Женщина коротко рассмеялась:
- Нет больше зарядов, хм?
- Для этого ружья - нет. Но у меня еще есть пистолет и пара коробок патронов к нему.
- А у меня есть дробовик над камином и полкоробки зарядов с утиной дробью. Остались у мужа после охотничьего сезона.
- Достаньте дробовик, - предложил я, - если с ним вам будет спокойнее.
- Барбара говорила, что вы какой-то особенный... Есть вода, молоко и пиво.
- Для пива рановато, пожалуй. Вот молоко в самый раз. Она наполнила стакан и вручила его мне:
- Садитесь!
- И что же вам рассказала сестра? - поинтересовался я, усаживаясь на стул.
- Думаю, все.
- Нет, лишь то, что она знала. Это не слишком много. А теперь послушайте меня, миссис Паверс. Она слышала выстрел и видела двух мужчин в комнате с ружьем. Это убедительное свидетельство. Позже услышала сообщение по радио и сложила два и два вместе. В ответе получила, что я в высшей степени неприятный тип. Тем не менее ваша сестра, по-видимому, выполнила большинство моих инструкций. Например, не сдала меня в полицию. Должно быть, сомневается в правильности некоторых своих выводов?
- Вы же спасли ей жизнь от того, другого, - возразила миссис Паверс. Потом позволили ей уехать. А губернатор Мэйни жив и поправляется, если верить газетам. Мы здесь, в глубинке, мало знаем о политике. Казалось... нам казалось, не стоит поднимать шум и наживать себе неприятностей. - Ей, видимо, стало стыдно, они же не выполнили свой долг законопослушных граждан, поэтому честно призналась: - Ну, говоря по правде, мы побоялись впутываться в столь опасную вещь.
- Иногда бояться - не только не зазорно, но и разумно, - заверил я ее.
Немного помолчав, миссис Паверс спросила:
- А что сейчас стряслось? Почему вы приехали?
- Да, кое-что стряслось. Нас с ней видели во время бегства. Ее пока не идентифицировали и не выследили, но, боюсь, это всего лишь вопрос времени.
- Полиция?
Я покачал головой:
- Будь то полиция, я бы не беспокоился. Кроме того, копы больше лают, чем идут по следу. Она смешалась.
- А вы здесь ради нее или ради себя? Заткнуть ей глотку, до того как она сможет выступить против вас?
- Миссис Паверс, - произнес я спокойно, - если бы мне надо было заткнуть ей глотку, я не стал бы пускаться в столь долгую поездку. Есть люди, которые нагрянут сюда, чтобы заставить ее умолкнуть тем или иным способом, едва лишь узнают точный адрес. Мне самому и пальцем не пришлось бы пошевельнуть.
- Как знать. Это всего лишь ваши слова. Слова наемного убийцы.
Она начала чувствовать себя со мной в безопасности, коли стала обзывать. Я ухмыльнулся.
Звук приближающегося автомобиля прервал наш разговор. Я поставил пустой стакан на стол. Мы слушали, как машина въехала во двор, как зазвучали пронзительные голоса детей. Что бы они там ни наговорили ей, но это вынудило ее бегом броситься в дом. Барбара со стуком распахнула дверь.
- Шарлотта! - выдохнула она. - Лотти! С тобой все в порядке? Что... Тут она увидела нас сидящими на кухне. - Ох!
Дверь захлопнулась за ней. Она застыла на момент, четко выделяясь на ее светлом фоне. На ногах у нее были босоножки, джинсы закатаны чуть ли не до колен, а выше что-то вроде белой сбруи - сплошь состоящее из ремешков, что с большой оговоркой можно было принять за рубашку. Открытые плечи коричневые от загара. Темные волосы собраны сзади в пучок на манер конского хвоста. Девушка казалась слишком юной, чтобы выглядеть замужней, тем более вдовой с трехлетним стажем.
- Что вам нужно? - требовательно поинтересовалась она.
- Ты умеешь стрелять из пистолета? - огорошил я ее.
- Что? - опешила Барбара.
- Я привез пистолет, - обрадовал я обеих сестер. - Возможно, тебе, Барбара, он придется по руке. Пошли наружу, покажу, как он работает. Нет, я не жду от этого особого проку. Надо сделать не менее пяти тысяч выстрелов, чтобы научиться прилично стрелять.
Глава 17
Я прошел к машине, чтобы достать пушку. Барбара осталась у кухонной двери. Миссис Паверс погнала прочь детей, когда они попытались последовать за мной.
- А у твоей сестры жизнь бьет ключом, - заметил я.
- Да, ей скучать не приходится. Разве она не прелесть?
- А где ее муж?
- Дик отправился у кого-то подработать. Тут все подрабатывают на стороне по возможности.
- Если ты сейчас возносишь к небу молитвы, то не стоит. Я не собираюсь обманом выманить тебя подальше от дома, чтобы убить.
Секунду девушка помолчала, затем улыбнулась:
- А что, разве похоже?
- На что?
- Ну... - Она смутилась. - Вы должны признать, что ситуация не совсем обычная, мистер Найквист.
- Необычная - то самое слово, - не стал я спорить. - Ну, кажется, вот здесь подходящее место. Эта насыпь сыграет роль бруствера. Обожди тут. - Я отсчитал шагами десять ярдов и установил вместо мишени пустой ящик из-под пива, который подобрал по дороге, потом вернулся к ней обратно. - Пистолет, - начал я, - пожалуй, едва ли не самое малоэффективное огнестрельное оружие, изобретенное человеком. Он обладает малой мощью, и только гений может попасть из него с первого раза. Хорошее правило для начинающего: если не можешь относиться к нему наплевательски, то лучше не утруждать себя стрельбой из него. Вот он. Держи-ка!
Я вложил пушку ей в руки. Она подчинилась с явной неохотой.
- Но...
- Используй обе руки, - перебил я ее. - Первый, выстрел выйдет трудным, так как спуску самому придется взвести курок. Все последующие получатся легче, потому что курок будет взводиться за счет отдачи. Пользуйся обеими руками и держи открытыми оба глаза. Расстреляй всю обойму. Зарядов хватит.