Войска ступали по земле Королевства...
С букетом цветов, что нащипал по палисадникам благодарный больной, она шла по захваченной столице Королевства, по разбитым улицам и павшим знаменам, среди радостных криков и одиноких выстрелов.
- Алесса!
- Вася!!!
Девушка побежала, бросив цветы, повисла на шее у солдата. Отстранилась и жадно впилась в черты его лица, только нахлынувшие слезы мешали взору.
- Мне написали, что тебя убили.
- Ошиблись! - широко улыбнулся брат, а его повзрослевшие глаза подозрительно заблестели.
20 лет спустя
На носу деревянного вагончика, в форме ладьи, снаружи окованного железом, разноцветными искрами вспыхивала пятиконечная звезда. На каждом из лучей ждали своего часа птицы в красно-золотом оперении.
На платформе что-то кричали провожающие, посылали воздушные поцелуи.
- Мама, мама, я хочу посмотреть на птиц!
- Ты их уже видела при посадке, - улыбнулась черноволосая женщина. - Тихо! Сейчас будем отправляться.
Девочка послушно замерла, а потом только открыла рот для очередного вопроса, как раздались удивительной красоты птичьи трели. Люди в вагончике и на платформе, как по команде, застыли; пять птиц отщебетали, пролетели три круга, роняя наудачу несколько перышек, и скрылись в открытом окне башни имперских железных дорог.
Вагончик покатился по узкоколейке, ускоряя ход. В рубку управления с трудом помещались два человека. Между креслами управляющих движением, из отверстия в полу, выглядывала кисть человеческой руки, закованная в кандалы. Над рукой простиралась прозрачная сфера. Пальцы несколько раз судорожно дернулись, сжались в кулак, а вагончик все набирал и набирал скорость...
Шли годы, продолжалось возрождение. В рекордные сроки страна поднималась из руин, только она уже никогда не могла стать прежней. Слишком много тех, кто дышал магией, навсегда покинули мир. Медленно и неохотно восстанавливались порванные нити и артерии.
Мерно стучали колеса, ладья неслась вперед, используя открытый еще в военное время способ передвижения: энергию человеческой жизни. Так искупали свою вину приговоренные к высшей мере наказания. Один час дороги - один месяц жизни. Дно вагончика было устелено закованными в кандалы телами.
Маленькой девочке вскоре наскучило однообразие пейзажей за окном и она завертелась, осматривая пассажиров. Их соседка успокаивала щенка с голубой шерстью, малютка все время высовывал из корзиночки любопытный нос. Будущая ищейка изменений магического фона не могла усидеть на месте в ладье, движимой магией.
- Ты моя хорошая киса, моя котенька, - приговаривала пожилая мъера.
- Мама, мама, а тетя не умеет отличить собаку от кошки! - потрясенно выговорила девочка на весь вагон и повернулась к хозяйке щенка: - У вас не кошка, а самая настоящая собака! Мама, а у нас в сумке есть пряник. Ты мне дашь?
- Дам, если ты помолчишь.
- Я молчу, молчу, молчу, молчу! Ой, а, посмотри, у тети на чулке дырка. Во-о-от такая! - радостно возвестил ребенок, показывая ручками дыру, в которую мог пролезть осветительный шар.
- Алена!
- Все, я молчу, молчу!
Несколько минут она и впрямь сидела молча, рассматривая защитные руны на потолке вагончика. Молодая мама расслабилась, как оказалось совершенно зря.
- А эта тетя не со своим мужем живет, - возвестила девочка, показывая на одну из пассажирок пальцем, за что сразу же получила по рукам от матери. - Ей небом другой подарен, а на земле потерян.
- Алена, прекрати немедленно рассказывать сказки!
- Сказки в книжках с картинками, - обиделась малышка. - Тетя девочку хочет, только не может ей Богиня послать дочку. Ее девочка одна среди звезд. Ждет. И тетя ждет, и ищет, сама не зная что. Она жила по-настоящему только рядом со смертью.
- Простите! Алена, ты перешла все пределы! Я сейчас...
Стройная рыжеволосая мъера, уличенная в жизни не со своим мужем, вовсе не рассердилась, она достала из кармана медальон и поинтересовалась, обрывая воспитательную беседу:
- Что это?
- Это то, ради чего вы жили.
- Чей он?
- Не знаю, чей был, не вижу... Теперь - ваш.
- Алена!
- Вы ее не ругайте, - мягко улыбнулась Алесса, - это все равно бесполезно. Не верите - спросите у жрицы богини Хранительницы времени.
- Дар?
- Дар, - кивнула взывающая.
- А вот тот дядя...
Девочка резко замолчала, в ее глазах застыл ужас. Алесса почувствовала, как сдвинулись невидимые стрелки, начался обратный отсчет. В мгновение, отстегнув ремень безопасности, она прыгнула вверх, за прикрытым иллюзией шаром.
- Огонь на меня! - успели прошептать губы.