Ну, а этот - не болтливый технарь. Он - академик, из научной элиты человечества. С ним у нас и вовсе не было ничего общего.
Я всматривался в просветы между канатами, пытаясь отыскать мерцающие, плывущие огоньки эскадры.
Потом я уловил какое-то движение и повернулся в ту сторону, знаком приказав Паэлю сидеть тихо и помалкивать. Нож я зажал в здоровой руке.
Джеру поспешно пробиралась к нам в точности той же дорогой, какой уходила. Увидев, что я начеку, она одобрительно кивнула.
- Маяк даже не пикнул. Паэль сказал:
- Вы понимаете, что времени у нас не много? Я спросил:
- Скафандры?
- Он имеет в виду звезду, - отозвалась Джеру с тяжестью в голосе. - Кейс, звезды-крепости, по-видимому, нестабильны. Если призраки окружают звезду своим кордоном, значит, взрыв не за горами.
Паэль передернул плечами:
- Нам осталось несколько часов, в лучшем случае - дней.
- Чтобы дать сигнал флоту, нам придется выбраться за крепостной кордон. Или взломать его, - сказала Джеру.
Паэль хрипло хихикнул:
- И как, по-вашему, мы это сделаем? Джеру обожгла его взглядом:
- Это вы мне должны сказать, академик! Паэль откинулся назад и прикрыл глаза:
- Вы смешны, и не в первый раз.
Джеру что-то проворчала и обернулась ко мне.
- Ты. Что тебе известно о призраках?
- Они из холодного мира. Потому и заворачиваются в эти серебряные скорлупки. Лазер их не берет, как раз из-за этих скорлупок. У них идеальная отражающая способность, - ответил я.
- Не совсем идеальная, - поправил Паэль. - Эффект основан на постоянной Планка… Поглощается около одной миллиардной поступающей энергии.
Я помялся:
- Еще говорят, призраки ставят эксперименты на людях. Паэль презрительно фыркнул:
- Вранье, которое распространяет ваша Комиссия Исторической Истины, комиссар. Вымазать противника черной краской - тактика древняя, как сам род человеческий.
Джеру невозмутимо откликнулась:
- Так почему бы не развеять заблуждения молодого Кейса? Чем на самом деле занимаются серебряные призраки?
- Призраки трудятся над законами физики, - сказал Паэль.
Я глянул на Джеру - та пожала плечами.
Паэль попытался объяснить. Речь шла о квагме.
Квагма - это состояние материи сразу после Большого Взрыва. Когда температура становится достаточно высокой, материя сплавляется в плазму кварков - квагму. При таких температурах четыре фундаментальных типа физических взаимодействий объединяются в один. Когда квагма с уменьшением плотности остывает, связующее супервзаимодействие распадается на четыре, которые мы знаем.
Как ни странно, я даже кое-что понял из его объяснений. Наши межзвездные корабли, такие как «Ярко», используют ведь как раз принцип GUT1.
Словом, управляя распадом, вы можете сами выбирать соотношение между этими силами. А это соотношение определяет основные физические константы.
Что-то в этом роде. Паэль говорил:
- Эти их чудесные отражающие оболочки - хороший пример. Каждый призрак окружен тонким слоем пространства, в котором фундаментальная величина, именуемая постоянной Планка, значительно уменьшена. Ну, и все квантовые эффекты рушатся… Поскольку энергия фотона - световой частицы - пропорциональна постоянной Планка, то фотон, соприкасаясь с этой оболочкой, должен сбрасывать большую часть энергии - отсюда и отражающая способность.
- Достаточно, - сказала Джеру. - Так чем они здесь занимаются?
Паэль вздохнул:
- Звезда-крепость, по-видимому, окружена незамкнутой оболочкой квагмы и экзотической материи. Мы предполагаем, что призраки надувают вокруг каждой звезды пузырь пространства-времени, в котором законы физики… искажены.
- И поэтому наше снаряжение не действует.
- Надо полагать, - с холодной иронией согласился Паэль.
- А чего им нужно? Зачем призраки все это делают? - спросил я.
Паэль пристально взглянул на меня:
- Тебя обучили их убивать, а это не объяснили? Джеру только глазами сверкнула. Паэль продолжал:
- Призраки развивались не в процессе конкурентной эволюционной борьбы. Они - симбионты: когда их мир стал остывать, разные формы жизни объединились в борьбе за существование. И, по-видимому, они видят смысл существования не в экспансии и завоевании новых территорий, как мы, а в том, чтобы досконально разобраться в устройстве Вселенной. Что мы здесь делаем? Видишь ли, юнга, диапазон условий, в которых может существовать жизнь, очень узок. Мы считаем, что призраки в поисках ответа на свой вопрос слишком рискуют - фокусничают с законами, от которых зависит наше существование.
- Враг, способный использовать законы физики в качестве оружия, - сильный враг. Но рано или поздно мы превзойдем призраков и выживем их отсюда, - добавила Джеру.
Паэль лениво протянул:
- Ну да, эволюционное предназначение человечества. Как это грустно. Однако мы тысячу лет прожили с призранами в мире согласно Раульскому Договору. Мы настолько разные, наши цели настолько несхожи - у нас не больше причин для столкновения, чем у двух видов птиц в одном саду.
Я никогда не видел ни садов, ни птиц, так что это сравнение мне ничего не говорило. Джеру наконец не выдержала:
- Вернемся к практике. Как действуют эти крепости? - Паэль не отвечал, и она рявкнула: - Академик, вы уже час находитесь за крепостным кордоном и не сделали ни одного нового наблюдения!
- Чего вы от меня ждете? - поинтересовался Паэль ядовитым тоном.
- Что заметил ты, юнга? - обратилась ко мне Джеру.
- Наши инструменты и оружие не действуют, - доложил я четко. - «Ярко» взорвался. Я сломал руку.
- А Тилл сломал шею, - дополнила Джеру и пошевелила пальцами в перчатке. - Делаем вывод: наши кости стали более хрупкими. Что еще?
Я пожал плечами.
- Мне становится жарковато, - признался Паэль.
- Эти изменения в организме могут оказаться существенными? - спросила Джеру.
- Не вижу связи.
- Так найдите ее.
- У меня нет приборов.
Джеру свалила ему на колени запасной набор - оружие, маяки.
- У вас есть глаза, руки и интеллект. Импровизируйте. - Она обернулась ко мне. - А мы с тобой, юнга, займемся сбором информации. Нам еще нужно придумать, как выбраться отсюда.
Я с сомнением покосился на Паэля:
- А здесь кто останется? Джеру кивнула:
- Понимаю, но нас всего трое. - Она крепко сжала плечо Паэля. - Не зевайте здесь, академик. Мы вернемся той же дорогой, какой уходим. Чтобы вы знали, что это мы. Ясно?
Паэль, не глядя, стряхнул ее руку с плеча. Он рассматривал лежащие у него на коленях штуковины.
Я очень сомневался, что он заметит, даже если вокруг соберется целый полк призраков. Но Джеру была права: ничего другого нам не оставалось.
Она ощупала мою руку, всмотрелась в лицо:
- Ты как?
- Со мной все в порядке, сэр.
- Ты везунчик. Хорошая война бывает раз в жизни. Ты на свою успел, юнга.
Это походило на митинг-накачку, так что я отозвался в том же духе:
- Можно мне взять ваш паек, сэр? Вам он скоро будет ни к чему. - Я изобразил, будто копаю могилу.