Присмотревшись, Григорий различил в темноте семерых киргизцев, сидящих на соломе. Последним присел на корточки мальчонка лет в десять. Похлебка подле него застыла грязным жирком.
— Голодует, зараза. Видать, кость выказует, — обернувшись к унтеру с находящей уже злобой, проворчал драгун. — Носи ему, не наносишься.
Засерчав, драгун коротко поддел носком полную миску, окатив киргизенка так, что холодный капустный лист налип тому на смуглую скулу. Мальчонка было вскочил, но резкий оклик кого-то из старших усадил его на место.
Крутившийся возле двери пес положил на порог лохматую морду. Потянул воздух.
— Уберись, вша! — драгун брыкнул сапогом перед носом собаки. Затем, сграбастав миски, вышагал из амбара. Мельтеша хвостом, пес затрусил следом.
Епанешников подступил ближе. Хмуро спросил:
— Почему не ешь?
Киргизенок поднялся. Попытался пристроить руки на груди, но, не доведя, полоснул по бокам. И тут же, собравшись, уцепил ногти в замотанный по талии халата пояс.
— Зачем? — Епанешников поискал ответа в глазах заложника. — Ну же?!
— Ка… рош.
— Что?! Хорошо? — подбросил бровь унтер-офицер.
— Ка… рош.
Догадавшись, что здесь никто не понимает по-русски, Епанешников, уходя, все же пообещал:
— Ежель не затеешь жрать — высекут!
А недели через три заложники повстречались ему, когда вели их на Урал помыться, а пожелают, то и постирать с себя. Равнодушные, они проходили мимо, и только затыкавший цепочку киргизенок заворотил шею.
«Ишь ты», — усмехнулся Епанешников, заметив проступившие на детском лице невыплеснувшиеся силы подрезанного ястреба и то, как ожглось оно стыдом спущенной обиды.
Отвлекшись от дороги, киргизенок сдвинулся с тропы, споткнулся о камень. Из-под халата скользнула сверкнувшая полоска, звякнула на известняке. И хотя разлетевшиеся полы вмиг присевшего киргизенка покрыли его утайку, Епанешников догадался — нож! Когда же екнувший киргизенок начал озираться, Григорий подал вид, будто не смекает случившегося, а занят высматриванием уток на том берегу, в камышиной затоке.
Потом Епанешников не раз чинил над собой спрос: зачем и почему поступил так? Да темно выходило, непонятно ему. Оно сделал, и ладно, только нераспонятый поступок заставлял ходить вокруг да около киргизенка, словно лодка какая — плещется рекой, а все одно не сорваться ей с надежного якоря.
С той поры, пользуясь унтерской властью, вызывал он мальчонку в тень амбара, а заприметив глухое недовольство старших киргизцев, стал уводить к реке. Доставая табаку, отсыпал, бывало, и в маленькую ладошку. Так, покуривая из самодельных трубок, подолгу разглядывали низкий берег, молчали, думая о разном. Но одинаковой грустью окрашивались их глаза. Наскучавшись, принимался Григорий натаскивать киргизенка русским словам. Называл ему то вырванный пучок травы, то показывал заскакивающего в крепость верхового, а то просто тыкал в заползающую на травинку букашку. Впрочем, аманаты, четвертый месяц разменивающие в Рассыпной, достаточно засорили родной язык солдатскими оборотами…
— Слушаете? — сбив воспоминания, влез в ухо голос смотрителя таможенной заставы. — Крайне неприятно, но должно знать… Я вызвал…
— Ясно, не на блины, — буркнул Епанешников. Заморенный чиновник поленился отреагировать на дерзость, спеша поскорее отправить должностные дела и уйти к себе. В тенистом палисаде его ждали чай и карты.
— Этих вот… — он замялся, подыскивая запавшее куда-то, привычное полуслово, полуругань, — да-с… Знаете кого?
Григорий неторопливо оглядел переминающуюся кучку киргизцев. Раскосые глаза холодно отражали его взгляд.
— Созынбай Колдыбаев знаком… и тот, скуластый, — Епанешников выглядел за спинами коротконогого киргизца с бритой, как яйцо, головой.
«Шайтан! Не стареет… — Епанешинков вновь подивился той надувной штуке, какую предлагал ему этот кнргизец. — Хитер! А что? Богатели б доныне… Соль, ее рубить тяжело, возить тяжело, а воровать… И через какую колоду отмахнулся? Азиатцев пожалел? Он своих под обман подставлял, а я какой жалостливый нашелся! — в сердцах Епанешников даже сплюнул под ноги. Поворотясь, снова отыскал выскользающий взгляд черных угольков. — Боится, что выдам. Эх, если выдавать, скольких надо! С себя бы и начать. Иль Байбатыр отмститься удумал, гад?! А и верно… Но да мелковато прикусывает. Разве что клок от полы деранет. Так-то, однако ж не грех подержаться от него, обождать, пока зубы раскрошит».
— Знаете? Хорошо, да-с. И так как же? — повеселев, намекнул чиновник.