Долго еще стояли лоси в прибрежном ивняке и недоуменно смотрели ему вслед.
СОЛОНЫЕ ОЗЕРА
Наскоро поужинав, путешественники протопили в избушке маленькую железную печурку, расстелили на нарах из жердей свою амуницию и погрузились в тревожный сон, изредка прерываемый повизгиванием беспокойных собак.
Задолго до рассвета все были на ногах. На поиски решили идти вместе. Вьюки и все лишние вещи спрятали. Перейдя вброд Березовку, погоня, увлекаемая вперед собаками, оказалась в сумрачном лесу. Длянехоженой тайги дорога была, пожалуй, вполне сносной, несмотря на многочисленные завалы, которые та и дело приходилось обходить. Но вот начались болота, и скорость движения сразу упала. А когда стали-попадаться гиблые трясины, колыхавшиеся под ногами, как упругий пружинный матрац, и окна черной воды, отряд остановился. Пути дальше не было…
— Так мы никогда не догоним. Времени уже много, — показала Наташа на поднявшееся солнце, — а мы не больше двух километров отошли…
Семен Петрович, оглядевшись по сторонам, произнес:
— Поползем.
Вырубили на каждого по паре жердей. Закинув ружья за спины, поползли, опираясь на распластанные стволы деревцев, попеременно продвигая их вперед.
Лишь к обеду, измученные ползанием по холодному болотному месиву, вышли в сухие боры. Наскоро перекусив, поспешили дальше. По пути заинтересовались следами какого-то неизвестного животного, которые неоднократно попадались на глаза. Однако никто даже не подумал о северном олене. Да и как можно было предположить, что этот типичный обитатель тундры окажется вдруг так далеко на юге, в Пермской области! Ведь известно, что он обитает только в одном районе нашей области — в Гайнском. Но чтобы он встречался по Березовке?.. Даже в литературе об этом никаких сведений не встречается.
Пересекли какую-то речку. Сергей, постоянно посматривавший то на компас, то на карту, неуверенна произнес:
— Наверное… река Зеп.
Следы лосей, до сих пор уводившие погоню в восточном направлении, за рекой круто повернули на юг. Светлые сосновые боры сменились мрачными ельниками. Вновь полезли через пни-колоды, запетляли, закружили, обходя завалы. Вдруг собаки, почуявшие зверя, натянув до отказа поводки, рванулись вперед. Еще немного, и измученные путешественники увидели под огромной елью обезображенный труп рыси.
— Ну и дюже кто-сь молотыв гадюку! — восхищенно молвил Антон.
— То есть как это «кто-сь»? Кучум расправился! — Семен Петрович указал на вмятины от острых раздвоенных копыт, которыми была испещрена земля вокруг трупа.
Наташа едва сдерживала слезы: ведь чуть-чуть не погибли ее любимцы! А какой молодец Кучумчик!
Через несколько часов подошли к какому-то озеру и реке, вытекавшей из него. Сергей определил по карте:
— Озеро Тумское и река Тумская.
Сверху начал сыпать мелкий колючий снег, поверхность озера рябил пронзительный северный ветер. Следы лосей уводили на другой берег реки. В нерешительности остановились: очень не хотелось лезть в воду.
Наташа ушла переправляться ниже по течению.
Разделись. Навьючив одежду и ружья высоко на плечи, осторожно ступая по вязкому дну, цепочкой полезли в смолисто-коричневую воду. Ожгло холодом, захватило дух. Где-то рядом послышался вскрик Наташи — тоже, видно, погрузилась в холодную кипень реки…
Темнело. Идти становилось все труднее. Устали. Решили прекратить погоню до утра. Поужинав, полукругом залегли подле костра, не обращая внимания на то и дело беспокойно урчащих собак. Лишь Сергей, которому пришлось дежурить в первую треть ночи, остался сидеть на валежине, да и тот, крепко обняв ружье, нет-нет да и поклевывал носом.
А утром вновь полезли через гнилые колоды, обросшие мягкими подушками зеленого мха, через баррикады из поваленных деревьев-великанов, форсировали черные речки, пробирались по обманчивым болотам.
Но лосей не настигли и в этот день.
Как далеко они могли уйти? В душу Наташи начала закрадываться тревога. Было ведь дело, что они уходили совсем! Однако девушка не подавала виду, что беспокоится, да и в товарищей старалась вселить уверенность, что четвероногие беглецы в конце концов будут найдены.
Когда наступил второй вечер погони, вышли на берег огромного озера.
— Чусовское! — чуть не хором воскликнули путешественники, увидя знакомые места.
Взглянув при свете карманного фонарика на карту, Сергей точно определил местонахождение. Оказывается, путешественники стояли на том самом Еловом Носке, возле которого некогда заметили рыбацкую флотилию.