Если в нашем Дейве и было что-либо особенно примечательное, так это его молчаливость. Он не утруждал себя разговорами и терпеть не мог, когда его донимали вопросами; он отвечал на них только кивком головы. Однако, когда его что-нибудь выводило из себя, он мог ругаться с полным знанием дела, хотя упражнялся в этом крайне редко. В тот злополучный день он бранился до вечера и ни разу не повторился.
Под вечер Джо взял у Дейва вожжи и пошел за плугом. Не успел он обойти поле, как лошади подошли к огромному сухому дереву, оставленному при корчевании. Здесь же валялся куст колючего репейника, не убранный после прополки; Джо с размаху наступил на него. Колючка впилась ему в ногу. Он запрыгал, стараясь стряхнуть ее, но колючка не отставала. Джо упал; лошади зацепились постромками за ствол дерева, и пошла катавасия.
Дейв нещадно ругал Джо.
— A ну вставай! — ревел он, потрясая кулаком, в котором был зажат пучок дерна, отодранного от носа плуга. — Проваливай отсюда! Только под ногами путаешься!
Взгляд Джо остановился на траве, зажатой в руке Дейва, и глаза его внезапно вспыхнули тревогой.
— Б-б-ерег-гись, Дейв, — заикаясь, крикнул он, — y тебя в р-руках з-з-мея!
Дейв бросил пучок травы на землю. Из нее выползла ядовитая змея. Джо тут же пришиб ее. Дейв внимательно осмотрел руку — она вся была в царапинах и ссадинах. Он опустился на перекладину плуга, бледный и несчастный.
— Она тебя у-к-к-кусила, Дейв?
Дейв не отвечал.
Джо усмотрел в этом возможность отличиться и не преминул ею воспользоваться. Он стремглав помчался домой в восторге, что может сообщить ошеломляющую новость.
— Д-дейва укусила змея! Яд-довитая змея! Прямо в палец!
Что творилось с матерью!
— O господи! — кричала она. — Что же нам делать? Беги скорее за мистером Мелони. Бог мой, бог мой!
Такого оборота дел Джо не ожидал. Он надулся и переспросил обиженным голосом:
— Что? Пешком туда идти? Как же!
Больше он ничего добавить не успел — в голову ему полетела жестяная тарелка.
— Ах ты негодник! Ты что же стоишь? Беги скорее!
Джо вскочил, как подстреленный кенгуру.
— Теперь и подавно не пойду! — сказал он и заревел.
Пришлось Сэл схватить шляпу и бежать за мистером Мелони.
А Дейв меж тем распряг лошадей, пришел домой и, не сказав ни слова, бросился на кушетку. Ему явно нездоровилось.
Мать от страха потеряла голову. Наконец она опустилась на стул и стала соображать, что делать. Вдруг ее осенило: она принесла кухонный нож и, зажмурившись, протянула его Дейву, но он отстранил ее небрежным движением локтя.
Отчего же так долго нет Мелони? Наконец он появился.
Держа шляпу в руке, Мелони со всех ног бежал по картофельному полю. За ним — его работник, за работником Сэл, она еле дышала. А за ней — миссис Мелони с детьми.
— Что случилось? — крикнул Мелони. — Укусила ядовитая змея? O, какое несчастье!
Затем он засыпал Дейва многочисленными вопросами о том, как это случилось, но вместо Дейва на них отвечал Джо, бойко и даже с некоторой гордостью. Дейв только повел плечами и отвернулся к стенке. От него нельзя было добиться ни слова.
Мелони на секунду задумался.
— А ну, давай сюда руку! — скомандовал он Дейву, склонившись над ним с ножом.
Но Дейв с такой силой взметнул рукой, что нож отлетел в другой конец комнаты; затем он стал яростно брыкаться.
— Это яд действует, — сказал Мелони шепотом, но так, что все его слышали.
— Боже милостивый! — простонала мать.
— Бедняжка! — посочувствовала миссис Мелони.
— В какой палец укусила змея? — спросил Мелони.
Джо подумал и сказал, что в мизинец.
С ножом в руке Мелони снова подошел к кушетке.
— Покажи палец!
Только тут Дейв заговорил:
— Идите ко всем чертям! Что вам от меня надо? Проваливайте отсюда и оставьте меня в покое!
Мелони заколебался. Наступило молчание. Дейв тяжело дышал.
— Яд давит ему на мозги, — прошептал Мелони, повернувшись к женщинам.
— O, не Дайте ему умереть! Спасите его! — запричитала мать.
— Господи, спаси нас, грешных! — пробормотала миссис Мелони, благочестиво крестясь.
Отложив нож в сторону, Мелони поманил к себе своего работника, который с порога наблюдал за происходившим. Крепко схватив Дейва, они поставили его на ноги.