— Итак, шутки в сторону, — собравшись с духом, начала Ада. — Чудесная затея выглядит нереально. Вы же постоянно в разъездах, да и по своей натуре склонны к уединению.
— Бывает и такое. Хотя, по правде, многие командировки со временем можно переложить на другие плечи. Что же касается вашего проницательного наблюдения… Очень мило! Нам до сих пор не принесли кофе. Ладно, я сейчас… Жаль, что нам пока не удается перейти на «ты».
Ада проводила его взглядом до дверей гостиницы. Теперь, когда она оправилась после первого шока, в душе пробудилась бессознательная радость. Он пригласил свою экономку на ленч! Он всерьез считается с ее мнением! А ведь младенцу понятно, что Дэнли-третий вместе с Колбри держит в своих руках весь совет директоров.
— Ужасно сосредоточенный взгляд, — заметил Крис, возвращаясь с двумя дымящимися чашками. — Официанты ползают, как заморенные тараканы. Проще самому их принести.
— Спасибо, — рассеянно отозвалась она, добавляя в кофе сахар.
— Каково же окончательное решение «прекрасной дамы»?
— Да! — непроизвольно вырвалось у нее. — Я согласна. Благодарю, что вы уделяете мне столько внимания. Только не стоит придавать такого значения моему мнению. Ничего от меня на самом деле не зависит. Верно?
— Беспредельная подозрительность! Не надейтесь, не буду ни спорить, ни убеждать. Время покажет, кто из нас прав.
Ада поняла, что не стоит испытывать его терпение.
— Помню ваше лицо в тот вечер, у окна в малой гостиной. Думаю, вы тоже влюблены в Лайонс Фортун. И даст бог, будете счастливы, поселившись здесь.
Его лицо прояснилось.
— Спасибо, Ада. Я знаю, что счастье близко. Теперь знаю. — Он поднялся, указывая в сторону лесной опушки. — Прогуляемся? Подождите секунду, только оплачу счет.
Солнце было высоко, но под деревьями царили тень и прохлада. Вскоре тропа устремилась под уклон, и Крис взял ее за руку.
— Извините, я не знал, что здесь такой крутой спуск.
Вместо ответа Ада нагнулась, сняла босоножки, подхватила их за ремешки и пошла босиком, радуясь ощущению шелковистого песка под ногами.
Тропинка вывела их к небольшому ручью, струившемуся под деревьями по поросшим мхом камням. Кроны причудливо сомкнулись, образовав изумрудный свод, полностью скрывавший их от солнца. Как будто они попали в иной, полностью изолированный от суеты мир. Тишина нарушалась лишь плеском воды, птичьими перепевами да загадочной для непосвященных симфонией звуков лесной жизни.
Крис сел на камень и жестом, не терпящим возражений, указал на свои колени. Она не стала перечить.
— Побережем платье, мисс Тойнбер. А вообще странно…
— Что странно? — Она не позволяла себе ни одного неверного движения. Все происходящее казалось сном.
— Ни с кем никогда мне еще не было так уютно. Как будто мы знаем друг друга многие годы.
Ада невольно улыбнулась.
— Уютно!.. Если это комплимент, то я впервые такой слышу. Может быть, мы встречались в какой-нибудь прошлой жизни.
— А если так, интересно, кем мы были тогда?
— Вы были рыцарем, могущественным феодалом, а я — одной из ваших служанок. Покорной рабыней… — ввернула она, радуясь удачному поводу.
— Больше похоже, что наоборот. Но лучше, если бы мы были равны. Как сейчас. — Крис нежно гладил ее запястье.
— Забавные представления о равенстве! Я всего лишь ваша домоправительница, сэр Крист…
Его пальцы сомкнулись с пугающей силой.
— Не «только лишь»! И не смей себя унижать! Слышишь? Я расцениваю это как пощечину!
— Ничего подобного. — Она осторожно высвободила свою руку. — Я очень горжусь тем, что делаю.
В затянувшемся молчании они посмотрели друг на друга.
Ада замерла, наблюдая, как темнеют его серые глаза. Она вдруг почувствовала опасность, словно оказалась на краю бездны и вот-вот туда соскользнет.
Что за чепуха! Нужен просто нейтральный предлог, чтобы это прекратить и… Крис притянул ее к себе.
— Ты не веришь в чудеса? Не любишь сказки? Неужто принцессе нравится быть Золушкой? Или ты…
— Но я не волшебная, — перебила Ада, поднявшись, и тут же пожалела об этом.
Крис моментально вскочил и поймал ее. От прежней кротости не осталось и следа.
— Это не игра с призраком! Не приключение. По крайней мере, для меня… — Его губы слились с ее губами, прежде чем она успела что-то сказать.
Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не быстро приближающийся разноголосый гомон. Ада, задыхаясь, вырвалась как раз в тот момент, когда на тропе показалась группа туристов. Они неуклюже перебрались через ручей, с любопытством поглядывая на влюбленных.
— Черт, — с горечью обронил Крис. — Не надо, не уходи.
Стиснув зубы, Ада подхватила босоножки. Глаза ее сверкали.
— Ты специально привел меня сюда только для того, чтобы… чтобы?..
— Заняться с тобой любовью? — закончил он за нее. — Опомнись. Как ты можешь?..
— Дурацкие развлечения на свежем воздухе не занимают меня с подросткового возраста, — раздраженно сказала она.
— Жаль. — Его губы дрогнули. — Да подожди же, Ада, прошу тебя. Честное слово… больше не буду.
Сейчас он настолько напоминал наказанного мальчишку, что сердиться больше было невозможно. Невероятным усилием воли сохраняя оскорбленный вид, Ада приготовилась к достойной отповеди.
— Мой контракт, — начала она, — не утверждает, что мое поведение должно быть вне подозрений. Я не жена Цезаря. Но и мишенью для местных сплетен не стану. Поэтому никаких отношений с вами, если они выходят за рамки чисто деловых, быть не может.
Крис бросил на нее долгий печальный взгляд.
— Это означает, что, если я перееду в поместье, ты будешь избегать даже дружбы со мной?
— Боюсь, что так.
Он саркастически рассмеялся.
— По крайней мере, вы так тактичны, что говорили об этом с грустью.
— С грустью, — не утаила она.
— Значит ли это, что нам позволено чисто личное прощание?
Она колебалась, и, воспользовавшись этим, Крис заключил ее в объятия.
— К чему притворяться? — Он прильнул к ней столь нежно, что она против своей воли уступила. Сильнейшая дрожь пробежала по его телу, одна рука обвила ее талию, другая скользнула по тонкой ткани платья на груди. Ада буквально растворялась в каком-то сладостно-жарком бреду от его опаляющего дыхания. Каждое прикосновение неумолимо пробуждало импульсы безоглядного желания.
И вдруг все кончилось. Крис слегка отстранился. Как будто швырнул ее в бездонную пропасть…
— И ты всерьез собираешься расстаться? Нас же тянет друг к другу, как… Будешь отрицать?
Ада словно окаменела. Изворачиваться бесполезно. С выяснением отношений надо кончать.
— Так что же мы будем делать? — настаивал Крис.
— Ничего! — отрезала она.
— Ничего? Что ты имеешь в виду? Можешь ты мне объяснить, что под этим понимаешь?
Она раздраженно отвернулась.
— Нет.
— Ты прекрасно знаешь, — не унимался Крис, — что, будь мы где-нибудь еще, где не болтаются всякие кретины, я бы не позволил тебе уйти. Я хочу тебя, Ада, и честно предупреждаю: добьюсь своего.
— Неужели? — Ада пристально посмотрела на него, поднимая руки, чтобы убрать волосы за уши, — жест, известный ее близким, как ничего хорошего не предвещающий. — Сколько раз мне еще повторять, что это не обсуждается? Можешь ты себе представить, как отреагируют в Лайонс, если выяснится, что я развлекаюсь с хозяином?
— Прекрати издеваться! — зарычал он. — Может быть, для тебя это игра, для меня это любовь.
— Ты имеешь в виду похоть!
Глаза Криса блеснули холодом, подбородок надменно вздернулся.
— Я прекрасно знаю, что я имел в виду, — процедил он. — Давай-ка покажу тебе разницу. — Крис толкнул ее к дереву и прижал к стволу, грубо подавляя последние попытки сопротивления.
Ада сотрясалась в припадке бессильной ярости. Его губы жадно впивались в нее, руки разнузданно блуждали по телу. Это была грязная, оскорбительная пародия на недавнюю нежность. Вдоволь насладившись ее унижением, он отступил назад и взглянул на свою жертву с холодным насмешливым удовлетворением. Крис еще тяжело дышал, но в остальном казался совершенно спокойным.