— Арли, мы просмотрели последние тридцать секунд телеметрии, — сообщает ему на ухо один из инженеров. — Взгляните на параметры сорок восемь и девяносто шесть. Сорок восемь — это атмосферное давление в капсуле. Девяносто шесть — внутренняя структура монитора вибрации.
По экрану компьютера ползут кривые — они изменились лишь за секунду до того, как прервалась связь.
— Вот оно, Арли. Давление падает одновременно с возникновением сильной вибрации.
— Вижу, — отвечает он. — Но что это значит?
— Мы думаем, могла произойти разгерметизация. Мгновенная. Падение давления, вибрация — потом тишина.
— Да, но почему нет радиосвязи? Телеметрических данных? — спрашивает Арли. — Даже если мы потеряли Билла и пассажира… Допустим, их уже… нет в живых, но система телеметрии должна работать!
— Еще одна возможность, Арли. Столкновение.
— С чем? Перед запуском мы получили по системе НОРАД последние данные о космическом мусоре. На орбите ничего не было.
Арли Керр обращается к Макайверу, еще одному ветерану НАСА:
— Попробуй получить доступ к одной из высокомощных камер НАСА и осмотреть «Бесстрашный», когда он будет проходить над Австралией. Нужно выяснить, не поврежден ли он.
— Арли, вы не хотите позвонить мистеру Ди Фазио?
Арли кивает, десять минут назад у него уже состоялся малоприятный разговор с директором компании.
— Ди Фазио едет сюда.
Штаб-квартира НАСА, офис директора, Вашингтон, округ Колумбия, 12 ч. 10 мин.
Когда директор НАСА созывает срочное совещание, отрывая от дел тех, кто работает в других городах, чтобы они подключились к телеконференции, вся нервная система НАСА начинает вибрировать. И Джеффу Ширу это нравится.
Он переходит из своего кабинета в зал заседаний, где за круглым столом уже собрались специалисты. На одной из стен смонтировано несколько больших жидкокристаллических экранов, обычно на них маячит логотип НАСА, однако теперь его сменили другие изображения.
— Итак, АКП хочет, чтобы мы присмотрелись к их кораблю, — начинает он. — Почему? У них что-то стряслось?
Джефф старается контролировать выражение своего лица. Провидение только что преподнесло ему подарок, но поверить в это он пока не решается.
— Да, сэр. Они потеряли связь со своим кораблем.
— И мы к нему присмотрелись?
Кивки. На одном из экранов появляется видеозапись, сделанная с помощью длиннофокусной аппаратуры, установленной на австралийской станции слежения, — размытое изображение космического корабля в полете.
— Корабль выглядит целым. Скорее всего, разгерметизации не произошло. Мы не обнаружили никаких видимых повреждений, однако… посмотрите вот на это.
На экране появляется новая картинка.
— Это изображение получено системой НОРАД как раз перед выходом корабля АКП на орбиту, примерно за полторы минуты до отключения двигателей. Двум радарам удалось зафиксировать чрезвычайно маленький объект, который с огромной скоростью двигался навстречу кораблю, и лишь одному радару — как тот же объект летит от хвоста корабля по слегка изменившейся траектории. Мы думаем, их прострелило нечто, ранее системой НОРАД не обнаруженное.
— И именно тогда отключилась радиосвязь?
— Сэр, эта штука могла пробить приборный отсек и повредить там все, что угодно.
— Джефф, говорит Джон Кент из Хьюстона.
Звук голоса главного астронавта НАСА, бывшего полковника Военно-воздушных сил, воспринимается Широм как досадная помеха.
— Да, Джон.
— В ангаре на Кейпе стоит «Старательный». Я могу в течение часа разработать план спасательной операции.
— А зачем, Джон?
В зале стоит гробовая тишина.
— Мы не можем сидеть сложа руки. Возможно, на орбите кто-то остался в живых.
Джефф медленно поднимается с места. Умение ставить подчиненных на место стало его второй натурой.
— Всем спасибо, — говорит он, направляясь к выходу.
Борт «Бесстрашного», 17 мая, 9 ч. 16 мин. по тихоокеанскому времени
Некоторое время Кип просто сидит, размышляя. Выходит, Шарон была права. Надежда на то, что он сможет чудом припомнить, как сойти с орбиты и вернуться на Землю, представляется ему несбыточной. Кип растерянно смотрит на стопку инструкций, лежащую у него на коленях. Некоторые из них он уже прочитал и попытался мысленно выстроить последовательность действий, которые позволят ему развернуть капсулу в правильном направлении и снизить скорость полета.
Кип вздыхает и качает головой, представляя себя — растерянного, забывшего, какую кнопку надо нажать следующей. Даже если ему удается сделать все по инструкции, корабль опустится в нижнюю тропосферу, и там ему, Кипу, придется на ходу овладевать искусством посадки космического корабля на расположенную неведомо где посадочную полосу.