И всё же крылья были прекрасны.
- Я знал твою бывшую братию, демон. Вы были приближены к Нему сильнее любого из нас. Вы находились в постоянном движении вокруг божественного и озаряли всё жаром от своей быстроты и бесконечности полёта, способны были возвышать и уподоблять себе низших существ, воспламеняя их сердца, а также очищать их, подобно молнии и всепожирающему огню. Ваш образ был световиден и обладал неприкрытостью и неугасимостью. Вы держали престол Господа на своих плечах. И оттого...
Очи архистратига медленно серели - я видел, как два крохотных осколка небес заволакивают тучи, и ожидал бури.
Для меня она разразилась в плече, которое вспыхнуло болью после нового укола копья, увенчанного хоругвью с червлёным крестом.
- Оттого вы так возгордились? - архистратиг уже не говорил спокойно с одним лишь омерзением в голосе - он повысил тон, губы его кривились, а древко копья трещало в каменной хватке. - Оттого, получив всё, вы пожелали большего? Вы не захотели быть подле Него, вы пожелали стать равными Ему. Но никто не равен Богу!
От последних его слов содрогнулось небо, дрожь прошлась по земле и ветром завыла в воздухе.
А когда всё стихло, я уже сумел откашляться и свыкнуться с зудом свежих ран. Я крикнул с вызовом, но из моих измученных уст вырвался только хрип:
- Ты велик, архистратиг Михаил, велик и счастлив. Пока Его благосклонность на твоей стороне, пока тебе хватает Его любви. Но наступит день - один единственный краткий миг, - когда ты поймёшь падшего ангела, когда сроднишься с шестикрылым предателем, низвергнутым с Небес. И у тебя будет выбор: мучиться целую вечность либо попытаться утолить желание, получив чуть больше, чем тебе полагается...
Из-за спины архистратига показалось ещё несколько юношей с вьющимися русыми волосами, облачённые в сияющие доспехи и сжимающие обнажённые клинки в руках.
Их взгляды были наполнены омерзением и холодом.
- Ты выберешь второе. Это обещаю тебе я - демон, бывший серафимом. Ангелом, сгорающим в Божьей любви.
И архистратиг взревел. Он перехватил копьё и изо всех сил вогнал остриё меж моих рёбер. Кость затрещала, мой скул оборвался, едва вырвавшись из горла.
В глазах вспыхнул яркий свет, через мгновение сменившийся тьмой. Я очень тонко почувствовал, как твёрдая сталь разрывает мою грудь изнутри, вытаскивая из бренного тела последние остатки жизни.
...Очнулся я от новых уколов страшной боли - лезвия клинков полосовали мои руки и ноги, скрежетали о кости, разрезали плоть на части.
А сам я висел в воздухе, удерживаемый лишь копьём, увенчанным хоругвью с червлёным крестом, чьё остриё упёрлось в моё ребро.
Я едва сумел открыть глаза.
Доблестные ангелы и архангелы, возглавляемые архистратигом Михаилом, стражи Райских Врат, стояли, обступив меня полукругом, и смотрели. На их лицах я различил удовлетворение и чистейшее удовольствие.
Тогда я перестал гадать, почему свет их крыльев так холоден. Я перестал сомневаться, искать в себе фантомные грехи, не позволяющие наслаждаться небесным теплом. Я ведь всегда знал, что сияние - лишь зеркало, обнажающее душу, - только призма, через которую можно увидеть настоящую сущность.
И я видел монстров, настоящих демонов, что стояли у края бездны. Их ждало не то что падение с Небес - эти существа падут ещё ниже.
Прямо во мрак.
Но.
Крылья.
Прекрасные крылья хранят их.
Я не умру, пока не получу крылья, что бы архистратиг со мной не сделал.
Только вот небо содрогнулось и земля пошла трещинами. Даже не от крика. От одной лишь поступи.
Стражи Райских Врат перевели взгляд на нечто за моей спиной. И наконец... Наконец-то я смог увидеть и насладиться ужасом в их хрустально-чистых глазах. Я смаковал их дрожащие губы, вмиг побелевшие лица. И шёпот: «Люцифер Светоносный... Он идёт...»
Один только звук имени первого из падших ангелов разогнал холод и вычерпал яд из моей души.
А поступь всё приближалась. И чем сильнее грохотала земля, тем ближе мои мучители были к бегству.
МИХАИЛ, Я ЧУВСТВУЮ ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ, СЛАДКИЙ АРОМАТ ТВОЕГО СТРАХА. ОБОЖДИ СОВСЕМ НЕМНОГО. Я ЖАЖДУ НАШЕЙ ВСТРЕЧИ.
Архистратиг медленно отпустил древко копья - оно, воткнутое глубоко в песок, осталось стоять неподвижно, - повернулся к святому воинству и проговорил: «Возвращаемся».
Ангелы поочерёдно, один за другим, поднялись в воздух.
КУДА ЖЕ ВЫ, ДОБЛЕСТНЫЕ ВОИНЫ НЕБЕС?
Земля содрогнулась пуще прежнего, в ушах засвистело, из-за спины донёсся запах серы и горелого камня. Огромные пылающие валуны понеслись вслед за святым воинством, опаляя воздух, а вместе с ним и хрупкие сияющие крылья. Ангелы летели прочь, извиваясь в воздухе, стремясь избежать столкновения, но всё же пущенные Люцифером камни находили свои цели - многие ангелы уже, подобно ночным звёздам, вновь приближались к земле. Только уже в безвольном неуправляемом падении.