– Она, несомненно, подойдет!
Моя мачеха Лукия встревожено уточнила:
– Подойдет для чего? Что вы планируете?
Опекун отступил и с улыбкой поведал нам с мачехой:
– Я должен был убедиться, что леди Клаудия достойна того места, где ей предстоит находиться. Поэтому я вас и держал в неведении. Завтра я отвезу леди Аргайл в замок Гримлерген.
Мачеха нахмурилась и недоуменно спросила:
– Почему туда? Там же никто не живет уже лет пять, с того самого дня, как прежний владелец замка и окрестных земель князь Брингенский лишился головы за государственную измену.
Я поддалась вперед, затаив дыхание. Ходили слухи, что замок Гримлерген проклят. Князь Брингенский был братом императора и обладал даром пророчества. Согласно людской молве, князь неоднократно предрекал повелителю страшную мучительную гибель, и за этого его казнили.
– Все имущество князя Брингенского после его казни перешло короне. А сейчас император распорядился – разместить там двор принцессы Аквиалейской, юной дочери его императорского величества от первого брака.
Мы замолчали, пытаясь осмыслить услышанное.
– Отныне у ее высочества Алистины Рутланд будет свой двор, который и разместится в этом загадочном замке. Я задействовал все свое влияние при дворе императора Галактиона III и моя опекаемая леди назначена одной из фрейлин принцессы.
На лице моей мачехи отразилось явное облегчение и заинтересованность. А лорд Тинлей принялся красочно описывать мою будущую придворную жизнь. По его словам я получу множество преимуществ от службы при дворе принцессы Алестины. Мне будут пожалованы наряды из лучших тканей и от известнейших портных… И если я пожелаю, то смогу завести себе домашнего питомца. Мои обязанности будут совершенно необременительными, так как важнейший долг фрейлины – по словам опекуна – украшать собой двор своей принцессы и развлекать ее. И здесь мой дар иллюзий будет очень полезен.
– Те, кто смогут завоевать любовь и доверие принцессы, будут пользоваться особым уважением и влиянием среди окружения его императорского величества. К тому же принцесса Алистина – является единственной наследницей своего августейшего отца… пока.
Я не могла определиться, как мне к этой новости относиться. Мне не хотелось уезжать от мачехи. За те годы, что она была женой моего отца, мы с ней полюбили друг друга, стали очень дружны. Ближе нее у меня никого не осталось. Поддавшись порыву, я вскочила и бросилась к ней в объятья. Лукия крепко прижала меня к своей груди.
Я понимала, что служить императорскому дому – действительно большая честь. Но жить среди чужих людей, прислуживать венценосной девочке…
Вскоре лорд Орест Тинлей нас оставил. Перед уходом он велел, не откладывая готовиться к путешествию и определиться со служанкой, которая меня будет сопровождать.
Решила из всех слуг взять с собой Арину Грим. Если она отправится со мной, я не буду чувствовать себя там такой одинокой. Арина дала согласие на мое предложение. Эта была девушка не больше двадцати пяти лет от роду. Она уверила, что не будет страдать от разлуки с поместьем, по ее словам она только выиграет от статуса служанки личной фрейлины принцессы Аквиалейской. Ее лицо в тот момент покраснело от предвкушения новых впечатлений.
Моя служанка была далеко не красавица. Мало того, глаза у нее были тусклые и водянистые, а все лицо покрыто веснушками, которые ее вовсе не красили. Гладко причесанные соломенно-желтые волосы дополняли образ. Может она решила со временем найти себе мужа среди людей принцессы?
Ее наивная радость и волнение оттого, что она сможет увидеть во плоти принцессу имперских кровей, а возможно, и самого императора, заставили по-другому посмотреть меня на эту ситуацию.
Я любила учиться и путешествовать, всегда с легкость воспринимала все новое. А с каким удовольствием слушала истории отца о его приключениях и странствиях?! Я была юна, и меня одолевало любопытство. Я принялась воображать себе радости, какие могла получить в новой жизни. Представляла себе двор принцессы, как место где правит веселье, смех, праздники, маскарады…
Решила покориться своей судьбе, хотя бы пока. А дальше время покажет…
На рассвете следующего дня, кутаясь в утепленный плащ подбитый мехом, я вышла во двор. Арина следовала за мной. Нас уже ждал отряд вооруженных всадников. Их драконы от нетерпения фыркали и хлопали крыльями. На одном из драконов были уже прикреплены сундуки с мои вещами.