Эти слова ударили по ним, как молот. Я увидела, как плечи Законуса напряглись, его взгляд стал острым, как лезвие ножа.
— Мы сделаем это, — сказал он, его голос звучал низко и угрожающе.
Я кивнула, будто это решение было ожидаемым.
— У вас есть два дня, — сказала я, медленно поворачиваясь к двери. — Если вы не справитесь, свиток останется у меня. И я найду других, более способных союзников.
И спокойно развернувшись ушла. Мои мысли вертелись вокруг того, что я только что пережила. Мятежники еще не получили то, что хотели, но я сомневалась, что они до конца понимают, с чем имеют дело. В этом свитке было что-то большее, чем они могли предположить.
Я посмотрела на свои руки, которые всё ещё помнили тепло магических символов. "Кто же здесь настоящий игрок?" — подумала я. "И хватит ли у меня сил переиграть их всех?"
Я сидела в тишине, слушая, как ветер гудит за окнами. Теперь я была частью игры, которую даже не начинала. И если я хотела выжить, мне придётся сделать всё, чтобы стать сильнее и умнее своих союзников. Потому что, как бы ни сложились обстоятельства, у мятежников и Императора есть одна общая цель: контроль. А у меня — свобода.
***
После передачи свитка мятежники начали действовать с молниеносной скоростью. Всего за несколько дней Академия наполнилась шепотками о "новом видении" ректора. Магистры обсуждали в кулуарах: Хортар, казалось, больше не был тихим исполнителем воли Империи. Появились слухи о реформах, которые могли укрепить независимость Академии. Никто не знал, откуда они появились, но я понимала: это дело рук мятежников. Они сеяли эти идеи, чтобы создать вокруг меня ореол силы и автономии.
Я не поддерживала их инициативу открыто, но не могла отрицать, что слухи играли мне на руку. В глазах окружающих я постепенно превращалась в фигуру, способную вести собственную игру, вдали
Теперь я чувствовала на себе изменившиеся взгляды магистров и студентов. Раньше они боялись меня, как марионетку Империи, но теперь в их глазах появилась искра уважения. Это было странное, новое ощущение. Как будто образ, созданный мятежниками, начал накладываться на меня настоящую.
Я задавалась вопросом: насколько долго я смогу балансировать на этой тонкой грани между их ожиданиями и реальностью? Смогу ли я использовать этот шанс, чтобы укрепить свою позицию, или провалюсь, раздавленная их амбициями?
ДАША НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ
На следующее утро в своём восстановленном кабинете я обнаружила свёрток. Плотная ткань обёртки источала лёгкий запах сухой древесины и старых книг. Развязав верёвку, я нашла внутри древние записи с эльфийскими символами и роскошный чёрный плащ. Его золотые нити переливались, изображая звёздное небо.
Когда я взяла его в руки, меня охватило странное чувство. Плащ принадлежал Итою. Это был тихий, но красноречивый подарок от мятежников — символ, подкрепляющий мой новый статус. Они ничего не сказали, но я знала: это был их способ сделать меня частью игры, даже если я этого не просила.
Эти жесты заставляли меня задуматься. Смогу ли я использовать этот образ для своей пользы? Или он станет моей клеткой?
Вечером того же дня, когда слухи о "новом ректоре" достигли своего пика, ко мне в кабинет залетела маленькая птичка покружила вокруг меня и сев на мое плече осыпалась золотыми искорками, осела в ладонь куском пергамента. Впервые вижу такое красиво воплощение магии, до этого была только одна жуть за другой.
Стараясь скрыть дрожь в пальцах, я взяла письмо, разорвала печать. Гладкий пергамент источал тонкий аромат цветов, но текст был холодным и безличным:
"Ректор Хортар,
Его Императорское Величество приглашает вас во дворец для участия в особом совещании.
Ваше присутствие необходимо.
Дата: Завтра. Время: рассвет.
Прислано по воле Дахора Огненного”
Я перечитала письмо снова и снова, словно надеялась уловить скрытый смысл. Что это? Совещание? Вызов? Предупреждение? Император редко вмешивался в дела Академии. Если он вызывал меня, это означало одно: он что-то знал. Или подозревал.
Я сидела, глядя на письмо, и мысли вихрем кружились в голове. Это было не просто приглашение. Это был вызов — испытание, которое должно было показать, готова ли я удерживать эту роль или рухну под её тяжестью.
Что ж, я дошла слишком далеко, чтобы отступать. Если Император хочет испытать меня, я покажу ему, на что способна. Моё сердце билось чаще, но я уже знала: завтра я встречу рассвет как ректор Хортар — стратег, которого они ждали, и противник, которого они не ожидали.
Я отбросила письмо на стол и поднялась, чувствуя холодный воздух вокруг. Слова мятежников, обещания Законуса, взгляды студентов — всё это теперь не имело значения. Впереди была только я, мои решения и взгляд Императора, который, я знала, будет смотреть прямо сквозь меня.