Он жестом подозвал одного из магов, который поднялся, неся свиток, запечатанный сложными рунами. Советник сша Аб-Акра сломал печать, и текст свитка, написанный на древнем языке драконов, вспыхнул мягким зелёным светом. Он передал его ближайшему заклинателю.
— Это схема взаимодействия. Каждое движение должно быть выверено до секунды. Связь между Источником, Сердцем и Кровавым Императором основывается на его кровной магии. Нам нужно одновременно ослабить её и перенаправить поток магии в резервный канал, чтобы не вызвать мгновенного отката. Мы не уничтожаем артефакт — мы перехватываем его силу.
Старший маг, получивший свиток, сосредоточенно изучал текст, кивая по мере прочтения.
— Нам потребуется усиление на третьем этапе ритуала, — заметил он, указывая на текст. — Если канал обрушится, весь ритуал пойдёт насмарку, а магический взрыв накроет половину дворца.
— Именно поэтому вы работаете вместе, — прорычал Аб-Акра. — У нас есть три ночи до рассвета четвёртого дня. Если вы всё сделаете правильно, к рассвету связь будет уничтожена.
Тяжёлое молчание повисло в зале. Маги переглядывались, осознавая риск. Один из младших, молодой дракон, робко поднял руку:
— А если Император почувствует изменения? Если его зверь активизируется?
Аб-Акра обернулся к нему, его взгляд был полон презрения.
— Именно поэтому мы действуем скрытно. И ещё — не забывай о наших союзниках в Академии. Пока Итой выполняет свои задачи, внимание императора будет сосредоточено там. Мы отвлечём его, чтобы завершить ритуал.
Он сделал паузу, чтобы все осознали значимость своих действий.
— Мы уничтожим его власть, — пробормотал он, его голос был едва слышен, но в нём читалась железная воля. — И когда он падёт, наше время придёт.
В огромном зале, освещённом магическим светом кристаллов, собрались представители восточного крыла клана Аб-Акры. Их лица, скрытые под капюшонами, отражали холодную решимость. На столе перед ними лежал свиток с символами древней магии крови.
— Сердце Пламени — это его якорь, — говорил Аб-Акра, стоя во главе собрания. Его золотистые глаза блестели, как у зверя, готового к нападению. — Пока артефакт остаётся связан с ним, он непобедим. Но если мы лишим его этой связи, он станет уязвимым.
— Даже если ритуал удастся, он может восстановить связь, — заметил один из магов. — Он слишком силён, чтобы сломаться.
Аб-Акра усмехнулся.
— И именно поэтому у нас есть запасной план. Хранимая. Вы забыли о традициях, но я не забыл. Без связи с артефактом его зверь выйдет из-под контроля. Он станет угрозой для всех. И тогда, чтобы сохранить власть, он будет вынужден принять хранимую.
Зал наполнился шёпотом. Хранимая. Об этом говорили давно, но никто не решался открыто предложить это императору. Связь с хранимой подавляла зверя, но взамен делала правителя зависимым. Хранимая могла стать инструментом для контроля, цепью, которая связывала бы даже самого могущественного.
— Он не примет её добровольно, — заметил старший маг. — Его зверь слишком горд.
— Тогда мы заставим его, — Аб-Акра стукнул кулаком по столу. — Когда он потеряет связь с Сердцем, он окажется в нашем полном распоряжении. Мы предложим ему выбор: либо он разрушит себя, либо примет то, что сделает его управляемым.
Свет кристаллов заиграл на лицах магов, их тени плясали на стенах, как предвестники беды.
— Мы ослабим его силу, уничтожим его зверя, а вместе с ним — его гордость. И тогда он станет нашим. Не императором. Нашим цепным псом. А теперь отправляйтесь и готовьтесь. Любая ошибка будет стоить вам жизни.
ДВОРЕЦ. НОЧЬ. ПОКОИ ИМПЕРАТОРА
Слуга из тайной канцелярии вбежал в покои императора, его лицо было бледным, как полотно. Он держал в руках тонкий свиток, запечатанный знаком срочного уведомления. В сводах покоев эхом раздавались его торопливые шаги.
Дахор стоял у окна, наблюдая за ночным небом. Ледяной воздух покоев казался ему единственным, что ещё оставалось в его власти, когда всё остальное рушилось. Звёзды в небе сияли ярко, но их свет не приносил покоя. Внутри него зверь глухо шипел, как будто предвкушая беду.
Слуга, застыл, едва ступив за порог. Дахор обернулся, и его алые глаза блеснули в полумраке.
— Говори, — произнёс он холодно.
Слуга поклонился и протянул свиток.
— Ваше Величество, известие из тайной канцелярии. Наши агенты обнаружили, что мятежники начали подготовку к ритуалу. Они намерены ослабить вашу связь с артефактом Сердце Пламени.