Эти мятежники думают, что могут управлять мной. Законус уверен, что я просто пешка в его игре. Но он ошибается. Я не позволю им использовать меня вслепую. Если я играю в их игру, то только по своим правилам.
"Они не понимают, что я не просто часть их плана," — прошептала я в тишине. — "Я найду способ защитить себя. Найду способ выжить, даже если для этого придётся предать всех."
Но что будет с Императором? Он уже что-то подозревает. Его письмо — это не просто приглашение. Это предупреждение. Возможно, он уже знает, что я связана с мятежниками. Возможно, он ждёт только подтверждения, чтобы уничтожить меня.
А если он не знает? Если я смогу обмануть его? Убедить, что я всего лишь верный ректор, защищающий Академию? Это единственный шанс. Но для этого я должна быть безупречна. Должна убедить Императора, что я на его стороне.
Я вспомнила его лицо, его голос, который звучал как шипение огня. Дахор не был человеком, которого можно было обмануть легко. Он был хищником, а я его добычей. Каждое моё слово, каждый жест будут рассмотрены под лупой. Если я оступлюсь хоть на шаг, он меня уничтожит.
"Но я справлюсь," — сказала я себе, глядя на своё отражение в стекле. Черты Итоя смотрели на меня с холодной уверенностью. — "Я сделаю всё, чтобы выжить."
Законус думает, что может управлять мной. Император думает, что я его верный ректор. Но правда в том, что я никому из них не принадлежу. У меня есть одна цель — выжить. И если для этого мне придётся стать тем, кого они боятся, так тому и быть.
Я сделаю так, чтобы мятежники зависели от меня больше, чем я от них. Я найду способ использовать их ритуал в своих интересах. А Императору я покажу, что Академия — это его сильнейший союзник. Пока он не поймёт, что я давно играю свою игру.
"Я не пешка," — подумала я, выпрямляя спину. — "Я король, скрытый среди фигур. И в этой игре никто не увидит мой следующий ход."
Я снова взглянула на небо. Скоро рассвет. Впереди — встреча с Императором, мятежники и их ритуал. Всё это как трещины на стекле — одно неверное движение, и всё рухнет. Но я должна быть готова. Должна быть сильной.
Свет луны медленно угасал, уступая место первому свету дня. И вместе с ним угасала моя усталость. Всё, что осталось, — это холодный расчёт и желание выжить.
"Игра началась," — прошептала я, уходя в темноту своей комнаты. — "И я намерена выиграть."
АКАДЕМИЯ. ПРИБЫТИЕ ДААРДА И АШИРО
Переход магического зеркала выкинул Даарда и Аширо в центральный зал Академии. Окружение встретило их тревожной тишиной, нарушаемой лишь слабым мерцанием рунических барьеров. Барьеры были не такими сильными, как ожидалось, что сразу же насторожило советника. Лёгкий запах озона витал в воздухе, оставшийся от недавних магических разрядов.
Аширо, заметив, как Даард напрягся, первым делом огляделась вокруг. Её интуиция словно предупреждала, что что-то не так. Она подошла ближе к одному из магических барьеров, который трепетал, как паутина под порывами ветра.
— Эти барьеры нестабильны, — тихо сказала она, касаясь одной из гравировок. Её пальцы ощутили слабый магический отклик. — Кто-то пытался их перенастроить. Либо это работа изнутри, либо те, кто нападал, знали их уязвимые места.
Даард кивнул, но не оторвал взгляда от длинного коридора, уходящего вглубь Академии.
— Я не доверяю этим словам "магическая атака". Это выглядит как отвлечение, но цель куда глубже, чем просто повредить стены. Итой… — он замолчал, словно сам себе не позволял продолжать мысль. — Мы начнём с хранилища. Если здесь что-то происходит, то артефакты — ключ.
Аширо не стала возражать. Она поняла, что Даард поглощён мыслями, и знала, что пытаться отвлечь его сейчас бесполезно. Вместо этого она сосредоточилась на том, что можно сделать прямо сейчас.
— Если мы хотим понять, что произошло, нам нужно восстановить барьеры. Это даст нам время, пока мы ищем источник проблемы, — предложила она. — Если позволишь, я займусь этим.
Даард чуть повернул голову, его взгляд встретился с её глазами. На мгновение в его алых глазах мелькнуло что-то мягкое, но он быстро спрятал это за маской холодного спокойствия.
— Сделай это, — коротко бросил он. — Но помни, у нас мало времени. Я иду в хранилище.
Аширо кивнула и приступила к работе с барьерами. Её руки быстро скользили по гравировкам, активируя древние магические узоры. Она видела, что кто-то из магов пытался исправить ситуацию до неё, но у них не хватило знаний или сил, чтобы восстановить гармонию потоков энергии.