Аширо шла рядом с ним. Её взгляд был сосредоточенным, а осанка — безупречно прямой. Её присутствие подчёркивало, что Даард пришёл не один, что он уже не просто одиночка, но лидер, который может объединить магию и власть. Однако она чувствовала напряжение, растущее с каждой секундой, как нарастающий гул перед бурей.
Даард остановился у подножия трона. Он окинул зал взглядом, позволив тишине затянуться. Эта пауза не была случайной — он знал, что чем дольше люди молчат, тем больше они будут чувствовать его силу.
— Империя осталась без правителя, — сказал он, и его голос, холодный и уверенный, прорезал тишину. — Но она не осталась без наследия. Без тех, кто готов восстановить порядок.
Советники зашевелились. Кто-то обменивался шёпотом, кто-то бросал настороженные взгляды. Один из старейших магов, советник Ха Аканус, поднялся со своего места. Его хрупкая фигура, скрытая под тяжёлым магическим плащом, дрожала, но в его глазах горела сталь.
— Даард сша Маарц, — начал он, голос звучал как скрипящий лёд. — Вы заявляете своё право на трон? Осмелитесь утверждать, что способны удержать Империю в равновесии? Где доказательства вашей силы? Где ваше право?
Зал зашумел. Даард почувствовал, как вокруг него поднимается волна недоверия. Несколько представителей знатных родов поднялись со своих мест, один из них, молодой маг с ярко-красными глазами, воскликнул:
— Империя заслуживает правителя, который докажет свою силу! Кто сказал, что вы — единственный претендент? Я, Ха Кортан, не позволю, чтобы трон достался тому, кто пришёл с пустыми словами!
Даард повернул голову, его желтые глаза впились в говорившего. Гул затих, но напряжение продолжало висеть в воздухе.
— Вы говорите о силе? — произнёс он, делая шаг вперёд. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась угроза. — А вы считаете, что у вас достаточно силы, чтобы возглавить Империю? Достаточно воли, чтобы удержать её от распада?
Ха Кортан встретился с ним взглядом, но его самоуверенность начала трещать. Взгляд Даарда был таким, будто он видит сквозь него, насквозь.
— Империя в хаосе, — продолжил Даард, поднимая голос. — Барьеры трещат, Ничейные земли готовятся к восстанию, заговорщики продолжают плести свои сети. Но вместо того чтобы объединиться, вы хотите устроить здесь борьбу за власть? Хотите доказать свою силу? Хорошо. Я приму ваш вызов.
Он протянул руку, и в воздухе начали искриться руны, созданные его магией. Это была древняя магия крови, связанная с его змеем. Алые линии засияли вокруг его руки, и зверь внутри зашипел, словно предвкушая битву.
— Если кто-то здесь считает, что может править лучше меня, выходите. Но будьте готовы доказать это не словами, а действиями. Империя не простит слабости. И я тоже.
Зал замер. Никто не двигался. Даже Ха Кортан, который секунду назад выглядел готовым к бою, теперь опустил взгляд. Он понял, что Даард не просто угрожает. Он готов уничтожить каждого, кто встанет у него на пути.
Однако это было только начало. С правой стороны зала поднялся ещё один советник. Это был представитель восточных земель, Ха Шакал, известный своими связями с мятежниками. Его лицо было неподвижным, но в глазах горела хитрость.
— Даже если вы победите в поединке, Даард сша Маарц, это не сделает вас Императором, — сказал он. — Империя строится не только на магии, но и на политике. Где ваши союзники? Где ваши доказательства, что вы способны объединить нас?
Даард сжал кулаки. Он знал, что слова Шакала не лишены смысла. Магия может выиграть битву, но не войну. Он взглянул на Аширо. Она сделала шаг вперёд.
— Союзники здесь, — произнесла она, и её голос был так же уверен, как у Даарда. — Я, Аширо сша Акра, хранимая, подтверждаю его право на трон. Его род силен, зверь стабилен что позволит процветать Империи. Его воля сильнее, чем у вас всех. И если вы хотите оспорить это, вам придётся пройти через меня.
Её слова были как удар молота. Зал снова наполнился шумом. Теперь они обсуждали не только Даарда, но и её. Их союз, их равенство.
Ха Шакал улыбнулся, но это была натянутая улыбка. Он понял, что Даард и Аширо пришли не просто за властью. Они пришли с намерением изменить правила игры.
Даард сделал шаг вперёд, вставая прямо перед троном.
— Империя нуждается в правителе, который понимает баланс, — сказал он. — Магия и власть, сила и справедливость. Я готов принять эту ответственность. Но если кто-то из вас думает, что может справиться лучше, докажите это. Здесь и сейчас.