В зале снова наступила тишина. Никто не осмелился двинуться. Даже самые амбициозные понимали, что бросить вызов Даарду — значит поставить на кон свою жизнь.
Он повернулся к трону и медленно поднялся по ступеням. Когда он сел, его зверь внутри заворчал, пытаясь настроиться на остатки древней Иллирии, чтобы восстановить поток между источником и артефактом, разорванный со смертью Дахора.
— Это мой выбор, — произнёс он. — И это ваш шанс доказать, что вы готовы идти со мной. Или против меня.
Внезапно, в зале раздался резкий, уверенный голос.
— Очень красиво, Даард сша Маарц, — произнёс Аб-Акра, выходя из тени. Его фигура была худой, но излучала силу, а голос напоминал ядовитый шёпот змеи. — Но разве не слишком поспешно вы заняли место, которое ещё не ваше?
Все головы повернулись к нему. Зал наполнился напряжением, словно воздух стал гуще. Аб-Акра не выглядел напуганным. Его улыбка была мягкой, но в ней читалось что-то зловещее.
— Ты можешь утверждать, что твоя магия сильна, что твоя связь с Сердцем Пламени достаточна, — продолжил он, подходя ближе. — Но разве это делает тебя Императором? Империя — это не только магия, это род, кровь, связи. Ты готов пренебречь тем, что Император должен быть частью традиции?
Аб-Акра остановился в центре зала, повернувшись к Даарду. Его взгляд был цепким, как у охотника.
— И что скажешь о браке? — его голос стал громче, он намеренно поднял тему, чтобы обратить внимание всех. — Аширо, твоя хранимая, все еще является женой моего кузена. Разве это не делает её частью нашей семьи? Разве она не связана с родом сша Аб-Акра? Если ты хочешь править Империей, разве ты не должен спросить разрешения у её истинных покровителей?
Слова Аб-Акры вызвали волну шепота в зале. Советники начали перешёптываться, обсуждая, что всё это значит. Аширо, стоявшая рядом с Даардом, напряглась. Её взгляд стал холодным, как лёд.
Даард медленно поднялся с трона. Его алые глаза сузились, и зверь внутри заворочался от ярости. Он не позволил гневу вырваться наружу, но его голос прозвучал как угроза:
— Ты хочешь использовать её, Аб-Акра? Думаешь, что можешь манипулировать её именем и её прошлым, чтобы подорвать моё право на трон? Ты хочешь напомнить всем о своём месте в этой игре?
Советник Аб-Акра ухмыльнулся. Он сделал вид, что игнорирует угрозу.
— Я лишь напоминаю, что Империя всегда была делом семейным, — сказал он. — Если ты хочешь править, ты должен учитывать все нюансы. И давай не будем забывать, что я тоже связан с Империей. У меня есть право голоса, и я не собираюсь позволить тебе уничтожить всё, что было построено.
Аширо сделала шаг вперёд. Её голос прозвучал громко и чётко:
— Я сама выбираю, кому служить. Даард — не только мой Император, но и мой партнёр. Связь с хранителем можно оборвать в храме, все условия для этого соблюдены. Я свободная эльфика! — лишь воскливкнув это она осознала, что это действительно так, душу наполнило ликование — Моя преданность теперь принадлежит только Даарду.
Аб-Акра посмотрел на неё, и его глаза блеснули. Он знал, что Аширо не из тех, кого можно сломать. Но это не остановило его.
— Это твоё мнение, Аширо, — сказал он. — Но Империя — это не только ты. Совет должен решить, достойны ли вы править вместе. Или, может быть, им нужен более... традиционный лидер. Один из тех, кто связан с Императорским родом.
Даард вышел вперёд, разозленный нахальством дракона. Его давно знали как безумного советника, его слава шла впереди него. Его боялись при имени его трепетали. И если вызвать любого из присутствующих на прямой поединок они откажутся и отступят в сторону.
— Если ты считаешь, что можешь претендовать на трон, — лениво проговорил Даард, и немного отступил в стону, cловно приглашая дракона занять трон, а то только и умеет, что плести интриги — Тогда выйди вперёд. Покажи, что ты можешь предложить Империи. И докажи свою силу. Или уйди в тень и наблюдай, как я восстанавливаю то, что было разрушено.
Аб-Акра замер. Его улыбка на мгновение исчезла. Он понимал, что Даард не просто бросает вызов — он готов уничтожить любого, кто встанет на его пути. И как бы ему не хотелось побороться за власть, силы неравны. Ну что ж, он отступит, но только сейча.
— Вы амбициозны, Маарц, — пошел он на попятный, отступая на шаг. — Но Империя — это не только сила. Это политика, магия, связи. И я сделаю всё, чтобы напомнить тебе об этом.
Даард смотрел ему вслед, зная, что этот противник ещё вернётся. Но в груди у него заворочалось подозрение насчет этого дракона. Он знал, что сша Аб-Акра готовил заговор против Дахора, но неужели именно он замешан с тем, что произошло с его дрегом? Необхолдимо копнуть глубже помойную яму именуемую “ опозицие”.