***
Совет воспринял заявление Даарда о намерении занять трон с недоверием, несмотря на его силу и влияние рода Маарц. Для того чтобы доказать свою готовность, Даард должен пройти древний ритуал «Слияния», известный своей сложностью и опасностью.
В центре зала для ритуалов, где когда-то сами Императоры подтверждали свою связь с троном, располагался круг из старинных рунических символов. Вокруг стояли члены Совета и ключевые маги, внимательно наблюдая за подготовкой. Воздух был наполнен напряжением, а руны слабо мерцали, ожидая активации.
Аширо подошла к Даарду, её лицо выражало поддержку. Она тихо сказала:
— Ты справишься. Это не просто проверка твоей силы. Это возможность показать, что ты не такой, как те, кто правил до тебя. Ты сможешь стать Императором, которого действительно будут уважать.
Даард взглянул на неё, и в его алых глазах мелькнула благодарность, хотя он старался сохранять хладнокровие.
— Я не позволю никому усомниться в моей силе, — ответил он. — Но это не только моя проверка. Если я пройду ритуал, ты должна быть рядом. Ты — моя хранимая, мой союзник. Вместе мы докажем, что наша связь сильнее всего.
Аширо кивнула, для нее было неожиданно приятным это предложение, было такое чувство словно Даард дарил ей весь мир. Так и было, еще никогда за всю историю Элтаэ женщина не была равной своему хранителю. И теперь она, эльфийка! Становиться императрицей Ничейных земель. Их правительницей.
Эльфийская сущность внутри нее ликовала. Женщина в ней была признательна Даарду за этот жест доказывающий всему миру, что они действительно равные. И не только на словах.
Пока Аширо размышляла, маги активировали руны, и воздух вокруг стал тяжёлым от магической энергии. В центре круга вспыхнуло пламя, образовав магический портал, соединяющий Сердце Пламени вместе душой практически потухшей древней драконицы и ритуальным пространством.
Старейший из магов выступил вперёд, его голос был глубоким и торжественным:
— Даард сша Маарц, ты утверждаешь, что достоин занять трон Императора. Но прежде ты должен доказать свою связь с Сердцем Пламени. Ты должен войти в портал и слиться с магией, которая питает Империю. Если твоя воля окажется недостаточно сильной, пламя поглотит тебя.
Точнее сказать если древняя Иллиррийя посчитает его недостойным, то спаслит его вместе с собой. Он повернулся к Аширо и начал церемониальную фразу:
— Хранимая, ты имеешь право поддерживать своего Императора. Но помни: если связь между вами слаба, если ты будешь мешать вместо того, чтобы усиливать его, вы оба погибнете.
Аширо твёрдо шагнула к Даарду и встала рядом с ним.
— Я готова, — сказала она.
Когда Даард и Аширо вошли в круг, пламя взметнулось выше, окружив их. Они оказались в другом пространстве, где царили магия и хаос. Это был мир Сердца Пламени, мир древней сущности дранницы заключивший себя в камень ради мира на Элтаэ. Тут каждая мысль, каждое чувство становились реальностью.
Когда магический круг активировался и пламя взметнулось вокруг, оно разом окружило и Даарда, и Аширо. Их фигуры оказались связаны энергетической нитью, символизирующей связь хранимого и его партнёра. Но вместо того, чтобы подчиняться Даарду, магия словно ожидала их равного участия.
— Хранимая, ты не только поддержка. Ты — проводник силы. Ритуал «Слияния» требует, чтобы обе стороны объединили волю. Только равновесие может удержать магию Сердца Пламени.
Аширо кивнула, её лицо было сосредоточенным. Она понимала, что эта проверка будет не только испытанием Даарда, но и её собственной решимостью. Когда поток магии хлынул, она почувствовала, как энергия пытается разделить их, подчинив Даарда силе Сердца, а её — второстепенной роли.
Но Аширо отказалась сдаться. Она крепко сжала руку Даарда, её голос прозвучал твёрдо:
— Если мы идём вместе, магия должна принять нас обоих. Без этого равновесия мы ничего не добьёмся.
Магия погрузила их в общее видение, где они увидели друг друга такими, какими были в самые уязвимые моменты. Даард увидел воспоминания Аширо: её детство, брошенное на милость жестоких правил ; её брак с драконом, который был еще большей для нее болью; её борьбу за независимость. Она всегда мечтала быть больше, чем просто "хранимая". Это была её цель.
Аширо, в свою очередь, увидела глубины разума Даарда: его борьбу со зверем, гнев, боль от потери друзей. Она поняла, что в глубине души он всё ещё стремился доказать, что он достоин не только власти, но и уважения. Его зверь перестал быть угрозой, потому что он обуздал его ради общей цели.