Даард почувствовал, как магия Сердца начинает проникать в его разум, проверяя его волю. Голоса прошлого зазвучали в его голове, напоминая ему о его провалах, предательствах и страхах. Он видел лицо Дахора, его ярость и боль. Видел Итоя, лежащего бездыханным на полу. Видел как исчезает в его руках девушка, послужившая катализатором всех этих событий. Змей внутри Даарда заворочался, пытаясь защитить его, но даже он оказался подавлен магией Иллиррийи.
— Ты не достоин, — шептали голоса. — Ты предал своих друзей. Ты разрушишь Империю, как разрушил их доверие.
Но тут он почувствовал, как Аширо взяла его за руку. Её голос прозвучал чётко и уверенно:
— Не слушай их, cлышишь? Ты больше, чем это. Ты не тот, кем они пытаются тебя сделать. Ты можешь управлять этой силой. Ты должен управлять ей.
Её слова пробудили в нем смесь разномастных чувств. Он вспомнил, почему он борется. Ради Аширо, которая никогда не сомневалась в его силе. Ради погибших друзей, c которыми их разделило время. Но их история ведь тоже с чего-то начиналась. C идеи изменить этот мир и они к этому шли. B он не сойдет с заданного пути. Будет продолжать бороться ради той идеи, что когда-то зажглась в сердцах небезызвестного трио. И он будет бороться. Ради Империи. Ради тех, кто ещё верит в него.
Магия вокруг изменилась. Вместо хаоса и ярости он почувствовал тепло. Змей внутри него обрел равновесие, став частью его самого, а не дикой сущностью. Впервые за долгое время Даард почувствовал, что он контролирует свою судьбу.
Пламя, которое грозилось разорвать их, неожиданно затихло, преобразуясь в чистую энергию. Это была не только заслуга Даарда, но и Аширо, объединённая с ним в единое целое. Руны на круге засияли ярче, чем когда-либо, и старейший маг вскликнул. На самом деле они все надеялись, что душа старой драконицы поглотит их. Их фигуры были окружены слабым золотым свечением — признаком того, что Сердце Пламени признало их связь. Совет был ошеломлён. Даже самые скептически настроенные члены не могли отрицать, что Даард доказал свое право на трон.
— Они прошли испытание. Сердце Пламени приняло их как единое целое.
Когда Даард и Аширо вышли из магического круга, они были окружены сиянием, символизирующим их союз. Это было не просто признание их силы. Это было признание нового порядка.
ВЕЧЕРНИЙ РАЗГОВОР ДААРДА И АШИРО
После ритуала «Слияния» Даард и Аширо стояли на балконе Академии, любуясь огнями далёких земель. Тишина между ними была наполнена мыслями, которые каждый держал при себе, но не на долго.
— Ты заметил, как они смотрели на меня сегодня? Советники. Молодые маги. Они уже привыкли, что я говорю рядом с тобой. Думаю, это начинает менять их взгляды, — задумчиво проговорила Аширо.
— Они слушают тебя только потому, что ты моя хранимая, — ответил Даард с оттенком сомнения.
Аширо тихо усмехнулась и посмотрела ему в глаза: — Правда? А я думаю, что они слушают меня, потому что я доказываю свою силу делом. Да, ты — хранитель, ты сильный, ты лидер. Но мы выиграли вместе. Неужели ты не видишь? Этот мир держится не только на силе. Он держится на тех, кто готов делиться этой силой.
Даард долго молчал, её слова отозвались в его мыслях. Ему вспомнились последние дни правления Дахора. Его взгляд затуманился, будто он снова видел своего старого друга, сидящего на троне, окружённого пустотой.
— Знаешь, Дахор тоже был сильным. Самым сильным из нас. Его зверь подчинился ему. Его воля была несокрушимой. Но он был один, Аширо, — наконец произнёс Даард, его голос дрожал от воспоминаний. — Мы всегда были рядом, но трон… трон изолировал его. Его власть была абсолютной, но это была клетка. Он не мог довериться никому. Даже мне.
Он сделал паузу, облокотившись на холодные перила.
— Мы восхищались им, но никто не мог помочь ему. Его решения становились всё тяжелее. И в итоге… он сломался. Он не выдержал этой ноши, потому что она была только его.
Аширо подошла ближе, её взгляд стал мягче.
— Ты боишься, что с тобой произойдёт то же самое? — спросила она.
Даард выпрямился и посмотрел ей в глаза.
— Возможно. Но я вижу, что это можно изменить. Ты права. Один человек, даже сильнейший, не может удержать Империю. Дахор доказал это своей смертью. Его сила была его слабостью. Но я… я не хочу быть таким, как он.
Он глубоко вдохнул и добавил:
— Ты хочешь сказать, что равенство — это не слабость, а баланс?
Аширо улыбнулась:
— Ты сам это знаешь, просто не осознавал до конца. Мы не можем править, как старые Императоры, отнимая право голоса у других. Это будет началом конца.
Даард кивнул, соглашаясь.
— Баланс. Ты права. Если я приму это, если мы будем править вместе, у нас есть шанс избежать ошибок прошлого.