К ней вернулись проблески воспоминаний, куски видений и снов — нет, скорее уже воспоминания этого тела. Как её называли тут? Итой… да, так звали эльфа, которого она теперь ощущала как собственную сущность.
Неподалёку от неё двигалась высокая фигура. Даша напряглась, не сразу разглядев в этом силуэте стоящего мужчину, чей взгляд она почувствовала кожей. Это был тот самый император, чьё присутствие отдавало магией и властностью, от которых хотелось вжаться в стену. Он смотрел на неё, и в его глазах светилось что— то острое и хищное, но лицо оставалось холодным и отстранённым.
"Ох, только не это!" — внутри неё всё похолодело, пока он, казалось, изучал её состояние.
Стараясь выровнять дыхание и не выдать паники, Даша медленно отстранилась, постаравшись подняться, но ноги не слушались. Она быстро осознала, что не понимает, где находятся основные точки опоры её тела, да и сама координация была непривычной.
— Ты пришёл в себя, — проговорил император. Его голос звучал странно отстранённо, но вместе с тем в нём чувствовался лёгкий интерес. — Или ты не Итой?
От его слов всё внутри сжалось. Как он мог это понять так быстро? Она попыталась скрыть свою реакцию, но холодный пот проступил на её лбу.
— Я… да, я… — начала она, хрипло сглотнув, и её голос казался чужим. — Я здесь.
Она постаралась заговорить так, будто всё было нормально, но замирающее сердце, отстранённый взгляд и ощущение чьей— то чужой силы в собственных пальцах выдавали её неподдельное замешательство. Император, похоже, не спешил оказывать помощь, лишь наблюдал, словно изучая редкий трофей. Её сознание лихорадочно искало выход, но единственная мысль, которая накатила, была простой: “Не дай ему понять, что ты боишься."
— Что со мной произошло? — едва справившись с дрожью в голосе, спросила она, сжимая руки в кулаки, чтобы вернуть себе хоть какое— то чувство контроля.
Император не ответил сразу, только внимательно рассматривал её, потом отозвался холодным, почти насмешливым тоном:
— Ты был… недееспособен. Упал в разлом, если это тебя беспокоит.
Он чуть прищурился, в его взгляде теплился крошечный намёк на любопытство, но скорее к происходящему, чем к её состоянию.
"Как вообще вести себя с этим зверем, а?" — Даша инстинктивно прикидывала варианты, но было ясно, что император — не тот, кого можно обмануть простым притворством.
Она поняла, что сейчас её нужно собраться и держаться как можно увереннее. Она попыталась расслабить плечи, стараясь больше не показывать явной паники, и кивнула, чуть склонив голову, как если бы он действительно говорил с самим Итоем.
— Понятно… извините за неудобства. Видимо, всё оказалось слишком… — она ненадолго замолчала, подбирая слова. — Слишком неожиданным.
Она заметила, как взгляд императора оценивающе скользнул по её лицу. Словно он проверял, действительно ли перед ним Итой или всего лишь его тень.
Император прищурился, когда Даша пробормотала своё «Извините». Этот тон, да и сама фраза, казалось, звучали неестественно для Итоя, его давнего друга и советника, привыкшего говорить с ним на равных, без подобного снисходительного почтения. Внутренний голос Дахора тут же напрягся, словно улавливая скрытый смысл.
"Извините?" — эхом отозвалось в его голове. Раньше ни одна душа, так близкая к нему, не стала бы извиняться за такие вещи. И уж тем более Итой, с его привычной бесцеремонностью и лёгкой надменностью, никогда не стал бы произносить подобное слово.
Император подошёл ближе, его взгляд стал пронзительным, изучающим. Величественная фигура змайса заслонила собой тусклый свет от факелов, погружая Дашу в полумрак. Он наклонился чуть ближе, словно прислушиваясь, даже вглядываясь в её черты с таким же трепетным вниманием, как и тогда, когда почувствовал странную теплоту души Итоя.
— Что— то в тебе странное, Итой, — протянул он, и в его голосе звучало что— то большее, чем просто интерес. — Ты словно… другой. Это лишь последствия магического удара, или я наконец вижу в тебе отголоски каких— то родственных связей?
Он хмыкнул, и его взгляд стал ещё внимательнее, если такое вообще было возможно. В голове императора проскользнула даже сумасшедшая мысль: "Может, это вовсе не Итой? Может, это один из его родственничков выдает себя за него? Или вовсе самка?"
Мысль о женском присутствии под видом его старого друга его немного тревожила, и, даже несмотря на уверенность в магической силе, ему вдруг стало странно чувствовать этот намёк на тепло и мягкость, исходящие от сущности рядом. Вдобавок, инстинкт зверя словно усмехался внутри, сбивая его с толку: неужели перед ним действительно может быть женщина? Но его зверь, учуяв этот запах и отметив тёплую искру, в конце концов затих, подтверждая, что перед ним всё— таки… мужчина.