— Ты… в порядке? — глухо, почти шипением спросил Дахор, его голос всё ещё звучал глубоко и мрачно, с эхом зверя. Это был его первый шаг к осознанию его как своего друга, а не просто объект странного притяжения зверя. — Извини. Мой зверь…меня скорее всего чем— то опоили…надо разобраться в этом ...
Даша отступила на шаг, понимая, что император теперь контролирует себя, хотя её инстинктивный страх перед его звериной формой всё ещё гудел в ушах.
— Ничего… страшного, — отозвалась она, пряча дрожь в голосе. — Ты ведь контролируешь ег… себя большую часть времени?
Император коротко усмехнулся, взгляд его, хоть и уже более ясный, всё равно оставался острым.
— Ты сегодня какой— то слишком… мягкий, не единого сарказма — он замолчал, словно осознав, что сам наталкивает эльфа на ненужные размышления, того гляди и друг сам догадается о непотребных мыслях его звериной половины, и добавил жёстко: — Пойдём. Нам нужно выбраться отсюда, пока подземелье не начало рушиться.
Даша кивнула, понимая, что единственный путь — следовать за ним, и старалась смотреть на него уже не с ужасом, а с настороженностью. Дахор, держась на расстоянии, повёл её через лабиринт каменных стен, подсвечивая путь магическим светом, который сверкал от его руки, идущей впереди.
Их шаги гулко раздавались в тишине. Даша пыталась успокоить себя, но образы зверя всё ещё стояли перед глазами. То, как он, кажется, едва сдерживался от того, чтобы не сомкнуть свои огромные кольца вокруг неё, потрясло её до глубины души. Она всегда считала себя умной и осторожной, но здесь её хитрость показала свою полную бесполезность. Она была рада, что, по крайней мере, император вернул контроль над собой.
В какой— то момент перед ними выросла стена обвалившихся камней. Она преграждала путь, но, не колеблясь ни секунды, Дахор рванул вбок, находя узкий лаз в развалинах. Даша последовала за ним, протискиваясь через груды камней и стараясь держать равновесие, когда под ногами сыпались осколки. На мгновение она застряла, чувствуя, как острые края врезались в кожу, но к её удивлению, Дахор обернулся и, схватив её за плечи, потянул вверх, не глядя ей в глаза.
— Держись, — бросил он сдержанно, словно стараясь отстраниться от того, что только что произошло.
Коридоры вели их всё глубже в каменные недра, а воздух становился всё тяжелее. Даша почувствовала, как от нехватки кислорода стало кружиться в голове, но сжала зубы и продолжила двигаться, зная, что замедлить шаг — значит поставить под угрозу свою жизнь. Впереди внезапно раздался громкий треск, и поток камней обрушился на путь, отрезая их от позади оставшегося прохода.
Они двинулись дальше, к единственному оставшемуся выходу, когда перед ними снова возникло препятствие — тёмная трещина, слишком широкая, чтобы её можно было перепрыгнуть одним прыжком. Внизу, в неясной глубине, текла подземная река, её бурлящие воды ревели, как сотни голосов.
— Мы перепрыгнем, — сказал Дахор, уверенно шагнув к краю. — Подожди, я первый.
Он размахнулся и с лёгкостью перескочил пропасть, приземлившись на другой стороне. Оглянувшись на неё, он, наконец, протянул руку, глядя прямо на неё, как будто не оставляя ей права отступить.
— Хватайся, — сказал он твёрдо.
Даша, не решаясь, посмотрела на его руку, но затем сделала решительный шаг, и он, сжав её руку, подтянул её к себе с такой силой, что она едва устояла на ногах, ощущая, как камни под ногами опасно скользят. Он помог ей восстановить равновесие, и они снова пошли вперёд, не говоря друг другу ни слова.
Через некоторое время перед ними показалась широкая каменная лестница, ведущая вверх. На её ступенях виднелись следы давних обрушений, а кое— где каменные плиты держались на честном слове. Поднявшись по нескольким первым ступеням, они увидели, что путь вперёд был завален, и Дахор, бросив короткий взгляд на Дашу, начал счищать обломки, прокладывая проход. Он действовал уверенно и быстро, хотя его лицо оставалось холодным и сосредоточенным, как будто ему всё ещё было стыдно за ту потерю контроля.
С каждым шагом наверх становилось легче дышать. Проход становился шире, воздух свежел, и тьма рассеивалась, сменяясь бледным светом, который падал откуда— то сверху.
Наконец, они поднялись к последнему пролёту лестницы, и перед ними открылся узкий выход, за которым уже можно было разглядеть бледные тени разрушенной башни.
Когда Дахор и Даша выбрались из подземелья, их уже встречали встревоженные магистры Академии и сновавшая личная стража императора. Раненые, покрытые грязью и пылью, они выглядели так, словно вернулись из жестокого сражения. Дахор, несмотря на усталость, не терял властного вида. Он бросил взгляд на собравшихся магистров и студентов, зная, что сейчас его слова должны продемонстрировать контроль над ситуацией.