Упоминание Академии, ректором которой был Итой заставило сердце Аширо сжаться. Значит, он действительно мог быть замешан. Она напряглась, стараясь не выдать себя.
— Ритуал готов, — заговорил один из магов. — Мы ждём лишь вашего сигнала.
Аб-Акра кивнул, его взгляд был ледяным.
— Отлично. Передай в Академию вестник, все должны быть готовы. Если он допустит ошибку, последствия будут катастрофическими.
Эти слова прозвучали, как удар грома. Аширо поняла, что ей удалось узнать достаточно, чтобы подтвердить подозрения Даарда. Но теперь главной задачей было выбраться из комнаты, не привлекая внимания.
Она медленно отступила назад, стараясь не издать ни звука. Её сердце колотилось так громко, что, казалось, его могли услышать. Когда она наконец достигла коридора, амулет начал тускнеть. Времени оставалось мало.
Она ускорила шаг, мысленно повторяя услышанное. Теперь ей нужно было доставить эту информацию Даарду. Но Аширо знала, что каждый её шаг теперь будет сопровождаться опасностью. Аб-Акра не прощал предательства, а Даард был слишком хитёр, чтобы позволить ей уклониться от выполнения своего задания.
ДВОРЕЦ. ПОЗДНЯЯ НОЧЬ.
Аширо сидела в своей комнате, изучая поданную к ужину чашу с вином, когда в дверь постучали. Она напряглась, ожидая услышать голос Даарда или одного из его слуг, но за дверью стоял безмолвный слуга клана Аб-Акры. В его руках был небольшой свиток, запечатанный знаком первой ветви драконьего клана.
— Это для вас, госпожа, — коротко сказал он, не глядя в глаза. Затем поклонился и исчез в тени коридора.
Аширо вернулась в комнату, изучая свиток. Его поверхность была покрыта магическими символами — печать, защищающая от случайного вскрытия. Легкий электрический заряд пробежал по её пальцам, заставляя её насторожиться.
— Что ж, посмотрим, — прошептала она, доставая из кармана крошечный артефакт — ключ, который она получила от одной из своих «случайных» встреч с магами. Амулет засиял слабым голубым светом, и печать на свитке ослабла.
Когда она развернула пергамент, её сердце замерло. Текст был зашифрован, но она узнала почерк. Это был шифр, который использовал её клан. На первый взгляд это выглядело, как безобидный список необходимых ресурсов, но опытный глаз Аширо различил тонкие изменения в структуре текста. Это был код.
Она осторожно начала распознавать скрытые фразы, которые проявлялись при использовании специальных чар. Слова складывались в недвусмысленные предложения:
«Мы получили свиток из Академии, который позволит разрушить связь с артефактом. Прикрепляем печать со свитка. Все действия согласованы с восточным крылом.»
«Ритуал назначен на рассвет четвертого дня. Убедитесь, что Сердце Пламени будет защищено.»
Аширо задержала дыхание, перечитывая строки. Каждое слово кричало о предательстве, но текст оставался достаточно двусмысленным, чтобы избежать прямых обвинений. Если она покажет это Даарду, он наверняка заметит, что Итой действует как связующее звено между магами и мятежниками. Без ведома ректора Академии никто не может использовать свитки из тайного архива, там все замешано на магии крови. А то, что свиток был получен из тайного архива Аширо нисколько не сомневалась, достаточно было посмотреть на оттиск с древними рунами.
Но если Аб-Акра или кто-то из её клана узнает, что она передала это советнику, её жизнь окажется под угрозой.
Аширо убрала свиток в потайной карман и обдумывала свои действия. Её положение было зыбким. Она уже нарушила слишком много правил своего клана, работая на Даарда, но если она утаит эту информацию, советник наверняка поймёт, что она что-то скрывает.
«Лучше сделать ход первой,» — решила она, пряча свиток и готовясь встретиться с Даардом. Она знала, что этот шаг может поставить её в ещё большую опасность, но другого пути не было.
КАБИНЕТ ДААРДА. УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.
Советник сидел за своим столом, его лицо было, как всегда, бесстрастным. Когда Аширо вошла, он лишь мельком взглянул на неё, но её напряжённость не ускользнула от его внимания.
— Ты что-то принесла, — произнёс он, больше утверждая, чем спрашивая.
Аширо молча положила свиток на стол. Его печать была восстановлена, чтобы не вызвать подозрений. Даард взял его и, даже не глядя на магические символы, развернул. Свет лампы заиграл на его лице, когда он начал читать.
Тишина в комнате становилась тяжёлой. Лишь легкое шуршание пергамента нарушало её. Когда он закончил, его взгляд стал холодным и цепким, как у хищника, нашедшего добычу.
— Интересно, — протянул он, откидываясь на спинку кресла. — Ты знаешь, что означает этот текст?