— Кто здесь? — мой голос прозвучал глухо, словно тонул в этих звуках. Я обернулась, но никого не увидела. Только ощущение взгляда, пристального и неподвижного, не покидало меня.
Когда я повернулась к выходу, шёпот стал громче. Взгляд вдруг упал на символы на стенах, и я увидела, как они движутся, складываясь в узоры, которые, казалось, меняются от моего присутствия. Это была магия — живая, древняя, неподвластная. Символы мигали, освещая проход, и на мгновение я подумала, что они пытаются что-то сказать.
Но затем свет начал гаснуть. В один миг комнату охватил холод, символы потухли, а воздух наполнился тяжёлым, неестественным дыханием. Я замерла. Невидимое что-то приближалось ко мне.
"Пора уходить" — прошептала я себе и сделала шаг назад. Но звук за спиной стал громче. Сердце сжалось от страха. Не думая, я прижала свиток к груди и побежала. Не оглядываться. Не останавливаться.
Я вырвалась из тоннеля, чувствуя, как дверь закрывается за мной с оглушающим скрежетом. Только теперь позволила себе выдохнуть. Воздух был тяжёлым, сырость пропитала одежду, а сердце всё ещё бешено билось.
"Я справилась. Но что я натворила?" — эта мысль врезалась в сознание, не давая покоя. Я глянула на свиток в руках. Его золотая лента больше не светилась, но я ощущала исходящее от него тепло. Это было что-то большее, чем просто магический предмет. Что-то древнее и важное, о чём мятежники не сказали.
Я вернулась в свою каморку, чувствуя себя одновременно победителем и жертвой. Свиток положила на стол, осматривая его. Он казался обычным, но я знала, что за ним скрывается нечто большее.
"Я сделала это," — повторила я про себя, пытаясь утвердить уверенность. Но внутри что-то шептало: "Ты всего лишь пешка в игре, которую до конца не понимаешь."
Снаружи за окнами задули порывистые ветра, их завывания сливались с моими мыслями. Что теперь? Что делать со свитком? И кто или что было в той комнате?
Один взгляд на символы, и я поняла: ответы придут. Но готова ли я их услышать?
Вернувшись в свои покои, я аккуратно упаковала свиток. Утром следующего дня я передала его гоблину Законусу. Он изучал его долго, а затем поклонился мне, как это делают преданные ученики.
— Вы превзошли наши ожидания, ха Хортар. Мы знали, что можем на вас рассчитывать.
Я стояла напротив Законуса, гоблина с хитрыми глазами и ещё более хитрым умом. Его желание получить свиток, который я всё ещё держала у себя, буквально читалось в каждом его движении. Остальные заговорщики молчали, но я видела, как они переглядываются, словно взвешивая мои слова.
— Этот свиток ценен, — сказала я, подняв его так, чтобы золотая лента поймала свет. — Но ценен не только для вас.
Законус прищурился, его зелёные глаза блеснули в полумраке.
— Мы понимаем это, ха Хортар. Поэтому и предложили вам всё, что вы захотите, в обмен на него.
Я усмехнулась, качая головой.
— Всё, что я захочу? Это слишком абстрактное обещание. А мне нужны конкретные доказательства вашей компетентности.
Гоблин нахмурился, а один из эльфов, стоящих в тени, шагнул ближе.
— Что вы имеете в виду? — спросил он холодным голосом.
Я сделала вид, что задумалась, скрестив руки на груди. На самом деле я давно продумала эту игру.
— Вот что, — произнесла я, опуская свиток, но всё ещё удерживая его. — Этот свиток имеет свою цену. И я не собираюсь доверять его неудачникам. Поэтому прежде чем получить его, вы должны доказать, что стоите того, чтобы я с вами работал.
Законус прищурился ещё сильнее, и я увидела, как его когтистая рука слегка сжалась.
— Что вы хотите?
Я слегка улыбнулась, наклоняясь ближе.
— В моём кабинете, как вы знаете, есть защита. Магическая печать, которую никто из вас до сих пор не смог обойти. Если вы сможете взломать её и проникнуть внутрь, свиток ваш. Если нет... — я сделала паузу, наслаждаясь их вниманием, — мы закончим наше сотрудничество здесь и сейчас.
Тишина повисла в комнате. На лицах заговорщиков появились разные выражения: кто-то выглядел раздражённым, кто-то удивлённым, а кто-то явно испытывал злорадство.
— Вы шутите, — пробормотал один из них, я же была серьезна как никогда, мне надоело бомжевать, не им одним же меня использовать.
Я склонила голову, изображая удивление.
— Невозможно? Тогда, возможно, я ошибался в вас. Если вы не можете преодолеть такую преграду, как вы собираетесь свергнуть Империю?