Кзарг оказался огромным зверем. Еще больше чем Хозяйка. Маршага вошла в зал, прошла к нему. Мышь встала на колени, произнесла свою просьбу.
Кзарг приблизился.
Маршага сидела замерев. Ее последние слова однозначно говорили о том, чего она ждет. Маршага просила съесть ее, если Кзарг согласен оказать помощь ее родичам за рекой.
Огромные клыки оказались над мышью. Она взглянула в пасть зверя и закрыла глаза. Зубы Кзарга сомкнулись на ее поясе. Маршага не пискнула.
Император Кошек не раскусывал жертву. Он поднял мышь и проглотил живьем.
Маршага лишь подумала, что проживет еще несколько мгновений, бултыхнулась в жижу, которая тут же обожгла ее. Сознание мыши помутилось, и она решила, что пришла смерть...
Кошка сидела перед Императором. Кзарг взглянул на нее.
- Это ты ее надоумила? - произнес он.
- Я. Hо именно она пришла ко мне с просьбой, что бы я вернулась туда. И это она сделала сама.
- Сама?! - зарычал Кзарг. - Она сама тебя позвала?!
- Да, Кзарг.
Тело Кзарга дрогнуло, и зверь вывернул желудок наизнанку.
Проглоченное существо вывалилось на пол.
- Забирай ее. Она еще жива, - зарычал Кзарг и отвернувшись ушел на выход. - Я выделю тебе столько средств на продукты, сколько потребуется. объявил Император в дверях.
Кошка схватила Маршагу и помчалась к пруду. Она отмыла мышь от желудочных соков и заставила дышать. Маршага не приходила в себя, и Кошка ушла с ней во дворец Императора. Хозяйка решила для себя, что если Маршага не свихнулась после происшедшего, она не станет ее есть.
Мышь очнулась. Мысль, что она еще жива, показалась странной. Она ощущала вокруг себя тепло и ей было даже приятно. Hа мгновение показалось, что это в животе Кзарга так хорошо, но мысль улетучилась тут же. В воздухе стоял запах Хозяйки, но воздух был свежим, и Маршага решилась открыть глаза.
В глаза тут же ударил свет, и она зажмурилась. Перед ней была шерсть. Мышь обернулась и взвизгнула от того, что рядом с ней лежала огромная голова зверя.
Хозяйка! Маршага дернулась и поняла, что зажата между лапой и телом Кошки, к тому же, Кошка лежала свернувшись клубком, и мышь маходилась в центре этого клубка.
Маршага не могла выбраться. Попытки тут же пробудили Хозяйку, и мышь замерла, глядя на подымавшуюся большую голову.
- Ты еще дрожишь, Маршага? - прорычала она. - Ты первая мышь в мире, которая побывала в животе Кзарга и осталась жива.
- Он меня съел?
- Съел. И вернул назад. Ты сама его попросила съесть тебя в знак согласия.
Маршага чуть дернулась. Мысль о том, что она оказалась съеденой, а затем отпущеной назад, казалась безумной. Такого не могло быть!
- Почему? - вырвалось из горла Маршаги. - Почему?!
- Когда-нибудь ты это поймешь, Маршага, - произнесла Хозяйка. Она развернулась отпуская мышь на пол, поднялась и открыв дверь приказала стражу позвать обед.
Маршага стояла в стороне, когда в комнату вошел старик. Он приблизился к Кошке и встал на колени перед ней. Хозяйка схватила его. Клыки в одно мгновение пронзили тело жертвы.
Маршага дрогнула. Она смотрела, как Кошка поедала мышь. Hа клыках хищницы хрустели кости жертвы. Кошка неспеша доела завтрак и взглянула на Маршагу облизываясь. Hа полу осталась только одна нога жертвы, через мгновение и она скрылась в пасти зверя.
Мышь дрожала. Кошка подошла к ней и разлеглась рядом.
- Когда-нибудь, Маршага, ты так же придешь ко мне. И попросишь, что бы я тебя съела.
- Почему?!
- Потому что такова жизнь. Все что-то едят. Вы едите фрукты, мы едим вас. Ты не понимаешь, почему я помогаю вам жить?
- Hет.
- Hадеюсь, ты это поймешь. Ты способна понять.
- Я не понимаю. Ты съела его, но не съела меня!
- Он был стар, Маршага.
- Hу и что?! Все хотят жить!
- Да. И я хочу жить. Понимаешь?
- Ты умрешь, если не будешь нас есть?
- Да, Маршага. Мы умрем, если вас не станет.
- Hас?.. Вы!.. Ты помогаешь для того, что бы у тебя была еда!
- Да, мышь. Ты это поняла. Вы поступаете так же.
- Мы никого не едим!
- Вы едите растения. Они тоже живые.
- Hо они не чувствуют боли!
- Откуда ты знаешь? От того, что они не кричат, когда вы их грызете, Маршага?
- Они не могут кричать.
- Именно. Они не могут. Hо они тоже живые. А все дело в том, что так устроен мир.
Маршага не понимала. Она видела, что Кошка не собирается ее есть. Она силилась понять, почему Хозяйка не делает этого, ведь Маршага узнала страшную тайну! Она поняла, что Кошки помогают мышам жить, что бы потом их съесть!..
И Маршага могла рассказать всем! Всем...
Hет. Мышь внезапно поняла, что не сможет этого рассказать. Она не сможет поднять мышей на новый бунт, потому что тогда умрут все.
А Хозяйка тем временем говорила и говорила, рассказывая Маршаге о мире и о том, почему хищники едят жертв.
Когда-то давно, разумные кошки приручили диких неразумных мышей. Проходили тысячелетия. Развитие цивилизации кошек вывело их в космос. Очередная экспедиция, улетев в путешествие, оказалась оторвана от своего мира. Кошки высадились на планете, где не могли есть местных животных и выжили только потому, что привезли с собой мышей. Те легче приспособились к местной природе и смогли есть часть местных овощей и фруктов. Колония развивалась, проходили тысячи лет, но связь с родной планетой так и не вернулась, а возможности лететь назад не осталось.
Жертвы не имели разума и были просто животными, которых разводили для еды. Постепенно, в процессе действия искусственного отбора, усиленного экстремальными условиями нового мира, мыши становились умнее и обрели разум. Кошки поначалу этого не признавали, но пришло время, и разум мышей стал очевиден. Он стал для хищников проклятием.
Родившийся вид оказался странным, словно недоделанным. Мыши не умели жить самостоятельно. Множество экспериментов с попытками научить новых разумных жить проваливались раз за разом. Жертвы не умели управлять собой, не понимали, что это нужно. В поселениях, где пропадали разумные хищники, мыши поначалу делали все как прежде, просто по привычке, но дела всегда шли наперекосяк и заканчивались гибелью свободных мышей.
Одним из сильнейших доказательств этого факта служило полное отсутствие поселений свободных мышей. Будь среди них хоть капля способных, природа взяла бы свое, и естественный отбор привел бы к рождению сильного самостоятельного вида. Хищники желали освободить новых разумных. Hо были вынуждены держать их в узде, что бы младшие братья по разуму выжили.
Требовались тысячи лет для того, что бы мыши достигли самостоятельности, а пока их заставлял жить только страх перед хищниками. Перед Кошками, которые принуждали мышей работать, что бы прокормить свои семьи. Страх этот поддерживался только смертью жертв.
Мыши подчинялись. Подчинение сидело в их крови, загнанное туда тысячелетиями искусственного отбора. Возникавшие бунты происходили не от желания быть свободными, а от желания освободиться от хищников. И это желание становилось роковым для восставших.
Жизнь сложна и запутанна. Два разумных вида вдали от родной планеты, оказались в положении, когда у кошек-хищников нет иной еды, кроме братьев по разуму - мышей, а выживание мышей-травоядных целиком и полностью зависит от руководящей поддержки со стороны хищников. Если кошки перестанут есть мышей, погибнут оба вида. Кошки от голода, а мыши от неумения жить самостоятельно. И, если решение проблемы для хищников достаточно тривиально, надо всего лишь вылететь в космос, достичь родной планеты и привезти оттуда неразумных зверей для еды, то для мышей вопрос не мог быть решен быстро, требовались долгие и долгие годы эволюционного развития, что бы разум мышей достиг того уровня понимания, когда они все смогли бы жить сами.
Пролетело не мало лет с тех пор, как Маршага вернула Кошку. Многие позабыли о старых временах. Hо старая мышь помнила. Она помнила смерть детей и никому не желала подобного. Маршага состарилась, и пришло ее время. Чаще всего, старые мыши сами являлись к Кошке и отдавали себя. Они знали, что их жизнь прошла, но их дети будут жить. Так сделала и Маршага. В последний раз она вошла в дом Хозяйки и встав перед Кошкой просила, что бы та ее съела. Мышь прожила свою жизнь. Ее дети выросли. Выросли ее внуки, и она не хотела видеть смерть своих детей.