— То есть богиня говорила с тобой об этом храме? — уточнил Кирио. — А как пройти побыстрее она не сказала?
— Тут ландшафт поменялся, а в воду соваться нельзя. Как она тебе объяснит, куда идти? Или маячком перед нами полетит, прощупывая дорогу?
— Было бы неплохо.
Лиша задохнулась от возмущения, но ответить святотатцу не успела, тот резво зашагал по жёлтой истоптанной дороге.
Вопреки ожиданиям Тима, песок под ногами не проваливался, лишь слегка проминался, что не затрудняло передвижение. Так что шагал Тим бодро, с интересом вглядываясь в открывшийся пейзаж.
Как оказалось, дорога была не одна. Вытоптали всю местность, которая не была залита водой и достаточно просохла для пеших прогулок. Уже через час пути Тим заметил первую постройку и даже приостановился. Из водной глади огромного озера проступал купол чьего-то храма, каменный и совершенно отполированный ядовитой водой, которая, судя по всему, убивала всё живое и пропитала камни настолько, что на них вообще ничего не появилось: ни грибка, ни плесени. Недвижимая жёлтая вода и купол над нею... Тим даже пожалел, что художник из него такой же как кулинар, но и вряд ли ему дали бы возможность остановиться и рисовать посреди этой пустыни.
Чем дальше они заходили вглубь долины, тем больше строений встречали на пути. Там, где вода ушла, храмы и постройки представали в своей предсмертной красе. Храмовые комплексы, дворцы, амфитеатр, дома, одинокие маленькие храмы... Какие-то были разрушены едва ли не до основания, какие-то по непонятной причине сохранились в первозданном виде. И к тем и к другим были натоптаны тропки, иногда виднелись палатки или целые шатры.
Но маленький отряд шагал вперёд, не останавливаясь и стараясь не привлекать к себе внимание.
Солнце палило нещадно, несмотря на утро, желтая земля хрустела под ногами, но четверка путников неустанно продвигалась вперед. Полноценный привал сделали ближе к полудню, но зато на целый час с лишним, за который Тим не отдохнул, конечно, но и такая передышка была в радость. Да и передвигались они по Долине прогулочным шагом. Тим, если честно, боялся, что его спутники возьмут более быстрый темп, но или так изначально было задумано, или просто его решили пощадить… По крайней мере, особо страдать молодому человеку не приходилось.
Ближе к вечеру, когда солнце уже почти скрылось за холмами, они увидели, наконец, обещанную стоянку ученых. А ещё услышали и унюхали. Это было странное ощущение, уловить отголоски разговоров в тишине и запахи костра. Так что они не удивились стоянке у вынырнувшего из-за холма храмового комплекса. Она выгодно отличалась своими размерами: палаток тридцать, не меньше, занимали всё поле. Над одной из палаток реял герб главного санкийского университета, громкие разговоры разносились на много метров вокруг. Как позже выяснилось, учёные не всегда были такими шумными, просто наткнулись на какую-то крайне занятную и ценную штуковину и радовались находке.
Первым делом спутники Тима оценивающе присмотрелись к лагерю.
— Вон тот мигрирующий пульсар видите? Это охранное заклинание, — пояснил Сэл, — если наткнется на чужака, шибанет током и подаст сигнал. А вот и охрана.
От лагеря в их сторону как раз направлялись трое крепких мужчин суровой наружности. Оружия на виду они не носили, как и защитной брони, но род их занятия определялся отлично. Оценивающе рассматривая незваных гостей, они приблизились, и старший из них пока ещё доброжелательно спросил:
— Доброго вечера. С кем имею честь?
— И вам доброго, — слегка улыбнувшись, кивнул Сэл, — мы следуем в храм Остары, он дальше по пути, и хотели бы просить разрешения обустроиться на ночь рядом с вашим лагерем. В Долине ночами не спокойно, а мне важно довести до места назначения своих спутников живыми и здоровыми.
Охранник задумчиво почесал короткую бородку, внимательно оглядывая четверку.
— На мародёров вы вроде не похожи.
— У нас самая благая цель. Остара поручила своей жрице проверить состояние храма, и мы её сопровождаем. Госпожа Лиша, прошу вас подтвердить мои слова.
Лиша, которая в последний момент едва успела стереть с лица крайнее удивление, переходящее в бешенство, небрежно кивнула, и её одеяние снова превратилось в то самое белое, как в начале их пути.
Охранники если и удивились такой метаморфозе, виду не подали, но уверились в статусе жрицы и поспешно склонили головы, а самый младший на вид спросил:
— Но как же вас отправили в это опасное место с такой незначительной свитой, госпожа? — товарищи наградили его недовольными взглядами, но отвешивать подзатыльник или отчитывать на людях не стали.