Маленькая колонна достигла того места дороги, где небольшая низкая сосновая поросль ещё более сгущала тень по обе стороны. Песчаная дорога разделялась здесь в двух направлениях. Пассек сдержал лошадь и стал нерешительно всматриваться в темноту. Весь отряд тоже на минуту приостановился, и было слышно лишь спокойное дыхание лошадей.
— Ваше благородие, — сказал один из казаков, подъезжая к Пассеку и высоко приподнимаясь на стременах, чтобы поравняться с ухом офицера, — я слышу что-то... с той стороны приближаются кони... топот копыт совсем равномерен... должно быть, это — солдаты.
— Тебе снится, — проговорил поручик, — откуда тут могут появиться солдаты? Ведь на несколько миль кругом нет ни одного врага.
— Мне не снится, ваше благородие, — возразил казак, — мы уже привыкли в своей степи, у нашего тихого Дона, издали различать всякий звук, — с гордостью продолжал он, — и никогда не ошибаемся... Они уже приближаются... они немногочисленны, но это — ровный топот солдатских лошадей... мне кажется так же, как будто я слышу лязг оружия.
Остальные казаки совершенно плотным кольцом окружили обоих офицеров.
— Да, да, — раздались тихие замечания из их рядов, — это — солдаты; крестьянские лошади не идут таким образом.
Пассек всё ещё недоверчиво покачивал головою; в то же время и он, и молодой Сибильский, тщетно прислушиваясь, нагнулись вперёд. Но затем Пассек быстро спрыгнул с лошади, передал казаку поводья и прошёл несколько шагов вперёд. Здесь он лёг на землю и приник к ней ухом.
Спустя несколько секунд поручик снова вскочил как на пружинах.
— Правда, — воскликнул он, возвращаясь к маленькому отряду, — правда... я слышал равномерный стук копыт... мне тоже кажется, что его нарушает звяканье оружия... Ах, если бы наконец перед нами уже был враг!.. Но я всё ещё не в состоянии поверить этому.
— Это было бы приятным разнообразием, — сказал Сибильский, выпрямляя свою сонную и усталую осанку и крепче усаживаясь в седле, — настоящая война... битва... это было бы ново... Я отложил бы свою книгу о скуке, если бы это была правда.
Пассек снова вскочил в седло. Уже яснее был слышен приближавшийся лошадиный топот.
— Им придётся выйти на эту дорогу, — сказал Пассек. — Слезай! — отдал он приказание. — И веди лошадей туда, в тень, направо и налево от дороги! Пятнадцать человек на ту сторону, пятнадцать на эту... Оставаться стоять непосредственно возле деревьев... те, что едут сюда, не откроют нас, а мы будем иметь возможность видеть их и наблюдать за ними на светлом песке дороги. Если это и в самом деле враги, то мы пропустим их мимо и незаметно последуем за ними, в том случае если их число велико; если же их немного, то мы остановим их и возьмём в плен... Никому не трогаться с места, пока я не крикну «ура»; но тогда каждый должен быть в седле.
Его приказания без малейшего шума были точно исполнены. В ближайшую минуту весь отряд уже исчез в тени деревьев; казалось, что и умные лошади понимали всю серьёзность положения — они неподвижно стояли возле своих хозяев. Белая дорога была совершенно свободна среди тени деревьев по обе стороны.
Спустя несколько минут совсем близко послышались стук копыт и фырканье лошадей. Отчётливо раздавался лязг оружия. Затем из темноты вынырнули две фигуры всадников, с маленькими треуголками, с перьями на головах, в синих мундирах с красными отворотами на жёлтой подкладке, в огромных высоких сапогах и в перчатках с раструбами, с карабинами, с примкнутыми штыками при стремени.
— Клянусь Богом, что это — пруссаки, — шепнул Пассек Сибильскому, — неужели произойдёт нападение? В таком случае мы должны во что бы то ни стало задержать их, и пусть мы падём, если это необходимо, но зато в нашем лагере выиграют время, чтобы приготовиться.
Оба всадника проехали мимо. Однако позади них следовал не отряд войск, а дорожный экипаж, запряжённый четвёркою лошадей, большая и удобная карета, с поднятыми оконными стёклами, за зелёными занавесками которых был виден свет. У дверцы ехал офицер с обнажённым палашом в руке. За экипажем следовало шесть драгун — по двое в ряд.
Пассек с глубоким изумлением смотрел на этот странный поезд, почти походивший на транспорт пленного. Он не мог объяснить себе, зачем могли быть здесь, в такой близости от русского лагеря, эти прусские драгуны и этот закрытый дорожный экипаж. В то время как он в нерешительности раздумывал ещё, прусский офицер, ехавший верхом у дверцы кареты, вдруг почти против Пассека скомандовал: