Замысел операции заключался в следующем. 2-й Украинский фронт наносил удар из района Шаги на Солдины с целью выхода на левый берег Дуная в районе Эстергом, Неслиб и одновременно частью сил наступал на Будапешт. Нашему фронту предписывалось наступать из района Веленце, чтобы выйти на правый берег Дуная на участке Эстергом, Неслиб и отрезать пути отхода гитлеровцев на запад. Частью сил мы должны были наступать на Будапешт, чтобы во взаимодействии с войсками 2-го Украинского фронта овладеть городом. Той же директивой нам передавалась 46-я армия, усиленная артиллерией РГК, механизированными и кавалерийскими частями. Эта армия хорошо показала себя во время Ясско-Кишиневской операции. Тогда она действовала в составе нашего фронта.
На планирование и подготовку операции времени было в обрез. Ф. И. Толбухин решил заслушать начальников управлений, отделов и родов войск вместе с генералом С. П. Ивановым, чтобы сэкономить время и дать возможность новому начальнику штаба быстрее познакомиться с руководящим составом фронтового управления. На этом совещании я выступил с докладом о политико-моральном состоянии личного состава и задачах по его подготовке к предстоящим боям. Выступая, попросил учесть, что готовить предстоящую операцию придется в ходе напряженных боевых действий, когда противник сам пытается переходить в наступление значительными силами.
В связи с тем что войска уже длительное время вели наступательные боевые действия, от оборонительных действий мы отвыкли. Да и настроение основной массы личного состава было идти вперед, не засиживаться в окопах. Все это в условиях, когда противник имеет заблаговременно подготовленные укрепленные рубежи обороны, могло нам стоить большой крови. Нужно, чтобы каждое подразделение, каждый солдат, заняв определенный рубеж, закрепился на нем основательно, был готов не только наступать, но и измотать врага обороной.
Особое внимание собравшихся я обратил на усиление заботы о быте воинов. Дело в том, что декабрь в Венгрии самый промозглый месяц. Нередко дождь идет со снегом, как в конце октября в средней полосе России… И тут очень важно позаботиться о горячей пище, о возможности обсушиться, обогреться. Но главное — своевременно обеспечить части боеприпасами и горючим. А это в условиях распутицы — дело не простое.
Затем выступил командующий фронтом. Федор Иванович подвел итоги обсуждения и объявил свое решение на проведение Будапештской операции. Он поддержал мою мысль о том, что забота о быте — дело не только тыловиков и политработников, но и всех офицеров.
После этого совещания генерал-полковник А. С. Желтов предложил собрать аппарат политуправления и заместителей командующих родами войск по политчасти. В своем кратком выступлении Алексей Сергеевич поставил перед политработниками конкретные задачи. После этого мой заместитель полковник С. И. Катугин объявил, кто из работников политуправления куда выедет для оказания помощи в проведении партийно-политической работы по подготовке к Будапештской операции.
Несмотря на напряженную обстановку, нам удалось почти повсеместно провести партийные и комсомольские собрания, а там, где этого нельзя было сделать, — короткие совещания коммунистов и комсомольского актива с обсуждением задач предстоящего наступления.
…19 декабря подготовка удара по прорыву оборонительного рубежа противника была закончена. 20-го с рассветом наши артиллеристы и минометчики в течение часа обрабатывали линию Маргариты. Несмотря на неблагоприятную погоду, летчики 17-й воздушной армии подвергли ожесточенной бомбардировке вражеские позиции. Затем двинулись в атаку танки и пехота…
Вскоре наши войска штурмом овладели городами Секешфехервар и Бичке — крупными узлами коммуникаций и опорными пунктами обороны противника — и отрезали основные пути отхода на запад будапештской группировке немецко-венгерских войск.
В этих боях особенно хорошо показала себя 49-я гвардейская стрелковая дивизия, которой командовал Герой Советского Союза полковник Василий Филиппович Маргелов. В то время с ним я не был знаком лично, хотя слышал о комдиве много добрых отзывов. Василий Филиппович был храбр, решителен, организован. Встретились мы с ним много позже, на Дальнем Востоке, где Маргелов, уже генерал, командовал соединением. В последующие годы он, как известно, возглавил Воздушно-десантные войска и неизмеримо много сделал для их развития и совершенствования.