- Что надо? - грубо спросила Хитана, становясь на пути Лии за пару шагов от Анны, воинственно сложив руки на груди.
- Верная шавка нашей принцессы не смеет отойти даже на шаг? - ехидно и насмешливо протянула Лиа, презрительно глядя на оборотня перед собой.
Хитана тут же вспыхнула от злости, сжала кулачки и гневно прищурилась, скрипя зубами.
- Что тебе нужно? - обошла подругу Анна, недружелюбно глядя на вчерашнюю коварную помощницу.
- Вижу, ты выбралась целой и невредимой с Улицы Роз? Жаль, - с искренним сожалением протянула Лиа.
- Улица Роз? - вскочил на ноги Лео. - Анна, о чем она говорит? - взволновано и испуганно произнес юноша, прекрасно знающий, о каком месте идет речь.
- Что тебе нужно? - проигнорировала встревоженные взгляды друзей принцесса, хмуро глядя на довольную собой сверх меры брюнетку.
- Хотела сказать, что это было лишь предупреждение, - шагнув впритык к Анне, протянула зло Лиа.
За спиной девушки Хитана была напряжена до предела, готовая в любую минуту кинуться на защиту принцессы, если это потребуется. Лео же волновался о том, что услышал только что.
- Скоро вернется Кассиан. Принц - мой. Был моим задолго до того, как появилась ты.
- Он был моим задолго до того, как ты вообще узнала о его существовании, - смело и решительно, с насмешкой в ответ, проговорила Анна. - И будет моим целиком и полностью ровно с того дня, как вернется в Академию.
Издевательский смех стал ответом Лии. Она весело хохотала, со снисходительностью глядя на принцессу.
- Ты действительно так думаешь? - не прекращая улыбаться, удивленно спросила брюнетка. - Ты - человек? Ненависть ко всему твоему роду в его крови! Ты - навязанная невеста, которую он не выбирал. Ты - проклятие, обязанность, просто долг, всего лишь условность. И ты ожидаешь, что он будет дорожить тобой, ценить и уважать?! Ты еще наивней, чем я думала.
- Закрой-ка ты свой рот, - прорычала Хитана, задвигая немного растерявшуюся Анну себе за спину и пугая своим взглядом Лию, смех которой резко оборвался. - А то от твоего милого личика останутся одни только ошметки, - и оборотень красноречиво провела своей ладонью с коготками перед лицом брюнетки.
- Оставь ее, - смогла произнести Анна.
А Лия тут же ушла, бросив на нее еще один ненавидящий взгляд.
- Даже не смей задумываться о ее словах, - предупреждающе выставив палец в сторону Анны, заявила Хитана, повернувшись к подруге лицом.
- Она права, - спокойно улыбнулась девушка, снова усаживаясь на землю под деревом. - Все они правы. И мне даже не обидно.
- Почему? - спросил с интересом Лео, сев рядом.
- Потому что для меня Кассиан тоже лишь долг, лишь обязанность, обуза. Я всегда старалась не думать о нем и не вспоминать, просила всех не говорить о нем ни слова, даже не вспоминать его. Так почему должна думать, что у него ко мне иное отношение? Я не могу рассчитывать на нечто особенное с его стороны. Лишь на благородство и уважение. Да и большего мне не нужно. Просто никто вокруг не должен этого знать и понимать. Каждый должен быть уверен в том, что мое место рядом с Кассианом - неоспоримо. А для этого нужно играть свою роль. Наши отношения с принцем заранее спланированная игра и только. Мне важно занять место рядом с ним. Нам важно выполнить свой долг перед нашими семьями.
- Мне никогда не понять всей это чуши про благородство, долг и честь, - фыркнула Хитана.
- Радуйся, - хмыкнул Лео, снисходительно глядя на подругу.
- Но почему ты все время забываешь о себе? - с заботой и непониманием Хитана смотрела на Анну. - Почему не думаешь о том, какие блага будешь иметь? Какие преимущества и власть, возможности?
- Что я буду с ними делать?
- Жизнь длинная, ты не знаешь, где окажешься завтра, и что случится в твоей жизни. Так почему бы не позаботиться об этом? Твое замужество может стать не таким ужасным, как ты думаешь.
- Кто-то мне это уже говорил, - пробормотала Анна себе под нос с легкой улыбкой грусти. - Как ты себе это представляешь? - спросила она у подруги.
- Для начала не думай о возвращении принца в Академию, как о наказании.
- Как еще ей думать, когда именно из-за него ей покоя не дают, - хмыкнул Лео.
- Они бесятся, потому что видят в тебе настоящую соперницу. Серьезную и опасную. И не в том дело, что ты официальная невеста. Ты красива, Анна, красива так, как многие могут лишь мечтать. Ты добра и очаровательна. Тебя нельзя не полюбить, нельзя остаться равнодушным к твоему большому сердцу и чистой душе.
И они видят это, чувствуют свою ущербность на твоем фоне, - с искренней верой в свои слова и уверенностью в их правоте, произнесла оборотень.
- Лиа права в том, что в первую очередь я человек. Уже потом все прочее. Люди и демоны всегда ненавидели друг друга всеми фибрами души. И с каждым новым поколением эта ненависть лишь растет. Это в крови, в воспитании, в сердцах. Не так просто будет преодолеть все это.
- Но ведь ты не ненавидишь всю эту расу.
- У меня был тот, кто научил меня толерантности, кто был мне лучшим примером того, как ошибочно бывает мнение всех вокруг. Не думаю, что Кассиану прививали мысль о терпимости.
- Но явно прививали мысль о том, что он женится на человеке. И если он умен, он найдет плюсы в этом положении вещей, не станет злиться, и давно уже привык к этой мысли. Все вокруг могут быть злы на тебя, ненавидеть и презирать. Уверена, что сам принц куда более спокоен в этом вопросе.
- Поживем-увидим, - философски пожала плечами Анна.
***
Анна куда смелее была настроена, собираясь на сегодняшний бал, нежели когда была дома. Одно то, что она будет неузнана, развязывало ей руки. Она была довольна и весела, собиралась хорошо отдохнуть и в кой-то веки повеселиться. Вокруг не будет никого из тех, кто называл ее 'проклятым ребенком', шарахался от нее как от прокаженной, избегал даже смотреть в ее сторону. Никто не будет следить за каждым ее шагом, никто не будет оценивать и наблюдать. И Анна собиралась насладиться этим сполна. Она имела право наслаждаться жизнью, и собиралась впредь не забывать об этом, начиная с сегодняшнего вечера.
Анна была великолепна в своем платье. Маска скрывала ее лицо, а наложенные на нее чары полностью меняли образ принцессы. Волосы, собранные в высокую прическу из кос, были иссиня черного цвета. Белоснежная кожа посмуглела, даже губы стали другими. Лишь глаза, как и просил Лео, остались ее - голубыми озерами выделялись на незнакомом лице. Высокие каблуки делали ее выше, и даже походка от этого изменилась. Девушка смотрела на себе, и ей нравилось то, что она видела.
Рядом не менее преображенной была Хитана. Платье невероятно шло ей, она выглядела женственной и еще более привлекательной, пусть брюки, что она практически не меняла на форменное платье, отнюдь не скрывали всех ее прелестей. Но все же контраст был разительным - оборотень была очаровательна. Хитана оставила свои серые волосы, но это также было единственным неизменным.
- Готова? - улыбнулась незнакомая девушка в зеркале такой же незнакомой подруге.
- Как ни удивительно - да, - рассмеялась Анна, выходя из комнаты.
Большой зал Академии был преображен невероятно. Повсюду были цветы и ткани, что создавали альковы между колонн. Огромные окна были распахнуты, впуская осеннюю прохладу в переполненный народом зал. Было светло, играла музыка, на паркете в центре двигались пары в танце. Каждый был в маске, был скрыт иллюзией, и нельзя было узнать никого. Повсюду слышались смех и разговоры, флирт и намеки, заигрывания - таинственность со многих срывала покровы стыда и скромности.