Вулканы коварны. Они не имеют привычки извещать нас заблаговременно о своих намерениях. Иногда предвестниками извержений служат подземный гул и толчки, на склонах и в кратере появляются трещины, выделяющие удушливые газы или горячую воду. В большинстве же случаев извержение вулкана начинается неожиданно. И предсказыванию этого явления мало помогают даже самые высокочувствительные современные приборы, которыми снабжены службы наблюдения за "временно отдыхающими" и "ворчащими во сне" вулканами.
Человек издавна стремился проникнуть в тайну вулканизма - грозного и нерегулируемого явления природы. Но увы, мы пока еще очень далеки от решения проблемы точного прогнозирования вулканических извержений. Признается влияние космоса на сейсмику, вулканизм. Но отводится этому влиянию положение подчиненное, ибо велика инерция земных недр, и толчок, полученный из космоса, претворяется в землетрясение или извержение с запозданием, с поправками на сопротивление горных пород, на внутренние законы развития планеты.
Несколько лет назад американские вулканологи начали исследование вулкана Килауэа на Гавайских островах с самолетов, на которых установлена сверхчувствительная инфракрасная и обычная оптическая аппаратура. С ее помощью ученые собираются изучать зависимость между инфракрасными излучениями и вулканической активностью. Эти исследования, как полагают вулканологи, быть может, позволят создать систему предупреждения извержения вулканов. В 1969 году австралийские ученые начали наблюдения за жизнью вулканов в одном из районов Новой Зеландии. Очень чувствительные приборы, использующие сравнительно недавно обнаруженный эффект пьезомагнетизма - изменение механических напряжений в кристалле в результате изменений внешнего магнитного поля, - позволили обнаружить изменения магнитных свойств в вулканической местности в периоды, предшествующие извержению вулкана, и во время извержения. Австралийские ученые считают, что эти изменения связаны с реально существующими электрическими токами внутри вулкана. Вероятно, существуют и другие предвестники вулканической активности, но мы их пока не знаем.
Между тем имеется немало данных, говорящих о том, что многие животные обладают способностью предвидеть извержение вулкана. Известен, например, такой факт. В апреле 1902 года на острове Мартиника в Карибском море вдруг проснулся спавший до этого пятьдесят лет вулкан Мон-Пеле. Это событие не особенно взволновало жителей города Сен-Пьер. Первые дни они еще стояли и смотрели, как огромная гора курилась на фоне неба. А потом и вовсе перестали замечать вулкан. Но ночью 7 мая город озарили яркие вспышки. А в 7 часов 50 минут утра сторона вулкана, обращенная к городу, вдруг распахнулась, как гигантская огненная дверь. Вырвавшееся из нее черное облако с ревом устремилось вниз. Понадобилось всего 30 секунд, чтобы весь город оказался накрыт им, как огромным покрывалом. После катастрофы в грудах развалин и в дыме пожарищ нашли 30000 погибших людей и один-единственный труп кошки.
Куда же девались все домашние животные, принадлежавшие некогда жителям Сен-Пьера, птицы, звери, обитавшие вокруг вулкана?
Оказывается, почти за месяц до страшного извержения вулкана Мон-Пеле, когда видимых признаков будущей катастрофы еще не существовало, животные начали по собственной инициативе "эвакуироваться" с острова Мартиника. Первыми двинулись в путь птицы. С незапамятных времен некоторые перелетные птицы делали привал на озере вблизи города. На этот же раз они, не задерживаясь, пролетели мимо и устремились на юг Африки. В середине апреля многие местные пернатые с оглушительным щебетанием тоже покинули город. Обитатели густых зарослей на Мон-Пеле - змеи, которые находились вблизи кратера вулкана, 17 апреля тоже двинулись в путь-дорогу. Животные в отличие от людей не были застигнуты врасплох.
Небезынтересен и такой факт. При извержении на Камчатке вулкана Безымянного в марте 1956 года не было случаев гибели медведей. Все косолапые выбрались из берлог и заблаговременно ушли в безопасные места.
В чем же секрет умения животных предчувствовать извержение вулкана? Что именно пробуждает в животных тревогу за свою судьбу задолго до катастрофы, когда людям вокруг кажется все спокойным,- шум ли, неслышимый человеческим ухом, неуловимое ли содрогание почвы или не ощутимое никакими современными приборами инфракрасное излучение, идущее из глубин вулкана? Ученые пока не могут ответить на этот вопрос, но факт остается фактом - многие животные обладают замечательной способностью предвидеть извержение вулкана. Именно это и заставляет специалистов по бионике заняться исследованием загадочного феномена.